L’importanza degli anziani

“Dal punto di vista della selezione naturale, la lunga vita in post-menopausa è un enigma”, ha affermato il professore di antropologia della UC Santa Barbara Michael Gurven. Nella maggior parte degli animali, compresi gli scimpanzé — i nostri fratelli primati più stretti — questo legame tra fertilità e longevità è molto pronunciato, in cui la sopravvivenza scende in sincronia con la capacità di riprodursi. Nel frattempo, negli esseri umani, le donne possono vivere per decenni dopo la fine della loro capacità di avere figli. “Non guadagniamo solo qualche anno in più, abbiamo una vera fase di vita post-riproduttiva”, ha detto Gurven.

In un articolo pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, l’autore senior Gurven, con l’ex borsista post-dottorato dell’UCSB ed ecologista della popolazione Raziel Davison, sfida l’opinione di vecchia data secondo cui la forza della selezione naturale negli esseri umani deve diminuire a zero una volta che la riproduzione è completa. Affermano che una lunga durata della vita post-riproduttiva non è dovuta solo ai recenti progressi nella salute e nella medicina. “Il potenziale per una lunga vita fa parte di ciò che siamo come esseri umani, una caratteristica evoluta del corso della vita”, ha detto Gurven.

Il segreto del nostro successo? I nostri nonni.

“Le idee sul valore potenziale degli anziani circolavano da un po’”, ha detto Gurven. “Il nostro articolo formalizza queste idee e chiede quale potrebbe essere la forza della selezione una volta presi in considerazione i contributi degli anziani”. Ad esempio, una delle idee guida per la longevità umana è chiamata Ipotesi della nonna: l’idea che, attraverso i loro sforzi, le nonne materne possono aumentare la loro forma fisica aiutando a migliorare la sopravvivenza dei loro nipoti, consentendo così alle loro figlie di avere più figli. Tali effetti di fitness aiutano a garantire che il DNA della nonna venga tramandato.

“E quindi questa non è riproduzione, ma è una specie di riproduzione indiretta. La capacità di mettere in comune le risorse, e non solo fare affidamento sui propri sforzi, è un punto di svolta per animali altamente sociali come gli umani”, ha detto Davison.

Nel loro articolo, i ricercatori prendono il nucleo di quell’idea — i trasferimenti intergenerazionali o la condivisione di risorse tra vecchi e giovani — e mostrano che anch’essa ha svolto un ruolo fondamentale nella forza della selezione a diverse età. La condivisione del cibo nelle società non industriali è forse l’esempio più ovvio.

“Ci vogliono fino a due decenni dalla nascita prima che le persone producano più cibo di quello che stanno consumando”, ha detto Gurven, che ha studiato l’economia e la demografia degli Tsimané e di altri gruppi indigeni del Sud America. Un sacco di cibo deve essere procurato e condiviso per portare i bambini al punto in cui possono badare a se stessi ed essere membri produttivi del gruppo. Gli adulti soddisfano la maggior parte di questo bisogno con la loro capacità di ottenere più cibo di quello di cui hanno bisogno per se stessi, una strategia di approvvigionamento che ha sostenuto le società preindustriali per secoli e si trasferisce anche nelle società industrializzate.

“Nel nostro modello, il grande surplus prodotto dagli adulti aiuta a migliorare la sopravvivenza e la fertilità dei parenti stretti e anche di altri membri del gruppo che condividono in modo affidabile il loro cibo”, ha detto Davison. “Visto attraverso la lente della produzione alimentare e dei suoi effetti, risulta che il valore di fitness indiretto degli adulti è più alto anche tra gli adulti in età riproduttiva. Ma utilizzando i dati demografici ed economici di più cacciatori-raccoglitori e orticoltori, scopriamo che il surplus fornito dagli anziani genera anche una selezione positiva per la loro sopravvivenza. Calcoliamo che tutta questa forma fisica extra nella tarda età adulta valga fino a qualche bambino in più!”

“Dimostriamo che gli anziani sono preziosi, ma solo fino a un certo punto”, afferma Gurven. “Non tutte le nonne valgono il loro peso. Verso la metà dei settant’anni, i cacciatori-raccoglitori e gli agricoltori finiscono per assorbire più risorse di quelle che forniscono. Inoltre, verso la metà dei settant’anni, la maggior parte dei loro nipoti non sarà più dipendente, e quindi la cerchia dei parenti stretti che stanno per beneficiare del loro aiuto è piccola”.

Ma il cibo non è tutto. Oltre a essere nutriti, i bambini vengono anche istruiti e socializzati, formati nelle abilità e nelle visioni del mondo pertinenti. È qui che gli anziani possono dare il loro contributo più grande: sebbene non contribuiscano tanto all’eccedenza alimentare, hanno l’accumulo di una vita di competenze che possono utilizzare per alleviare il peso dell’assistenza all’infanzia sui genitori, nonché conoscenze e formazione da trasmettere ai nipoti.

“Una volta che si tiene conto del fatto che anche gli anziani sono attivamente coinvolti nell’aiutare gli altri a cercare cibo, aggiunge ancora più valore di forma fisica alla loro attività e alla loro vita”, ha detto Gurven. “Non solo gli anziani contribuiscono al gruppo, ma la loro utilità aiuta a garantire che ricevano anche dalle eccedenze, le protezioni e le cure del loro gruppo. In altre parole, l’interdipendenza corre in entrambe le direzioni, dall’anziano al giovane e dal giovane all’anziano”.

“Se fai parte del mio mondo sociale, potrebbe esserci qualche contraccolpo”, ha spiegato Davison. “Quindi, nella misura in cui siamo interdipendenti, sono investito del tuo interesse, al di là della semplice parentela. Sono interessato a farti diventare il più qualificato possibile perché parte della tua produttività potrebbe aiutarmi lungo la strada”.

Gurven e Davison hanno scoperto che piuttosto che la nostra lunga durata di vita che apre opportunità che hanno portato a un’economia di foraggiamento simile a quella umana e a un comportamento sociale, è più probabile il contrario: le nostre strategie ad alta intensità di competenze e gli investimenti a lungo termine nella salute del gruppo hanno preceduto e si è evoluto con il nostro passaggio alla nostra particolare storia di vita umana, con la sua infanzia estesa e lo stadio post-riproduttivo insolitamente lungo.

Al contrario, gli scimpanzé — che rappresentano la nostra migliore ipotesi su come potrebbe essere stato l’ultimo antenato comune degli esseri umani — sono in grado di foraggiare da soli all’età di 5 anni. Tuttavia, le loro attività di foraggiamento richiedono meno abilità e producono un surplus minimo. Anche così, gli autori mostrano che se un antenato simile a uno scimpanzé condividesse il cibo più ampiamente, potrebbe comunque generare abbastanza contributi indiretti di fitness per aumentare la forza di selezione nella tarda età adulta.

“Ciò che questo suggerisce è che la longevità umana è davvero una storia di cooperazione”, ha detto Gurven. “Raramente si osservano le nonne scimpanzé mentre fanno qualcosa per i loro nipoti”.

Sebbene gli autori affermino che il loro lavoro riguarda più il modo in cui la capacità di lunga vita è nata per la prima volta nel lignaggio Homo, l’implicazione che lo dobbiamo agli anziani di tutto il mondo è un importante promemoria che guarda al futuro.

“Nonostante gli anziani siano molto più numerosi oggi che mai in passato, c’è ancora molto invecchiamento e sottovalutazione degli anziani”, ha detto Gurven. “Quando il COVID sembrava essere più letale solo per gli anziani, molti hanno alzato le spalle sull’urgenza del blocco o di altre importanti precauzioni.

“Gran parte dell’enorme valore dei nostri anziani non viene sfruttato”, ha aggiunto. “È tempo di pensare seriamente a come riconnettere le generazioni e sfruttare parte della saggezza e dell’esperienza più antiche”.

Fonte: Materiali forniti dall’Università della California – Santa Barbara . Originale scritto da Sonia Fernandez.