Lo scioglimento dell’Artico è una scena del crimine. I microbi che studio ci hanno avvertito a lungo di questa catastrofe, ma la stanno anche guidando
Il clima dell’Artico si sta riscaldando almeno quattro volte più velocemente della media globale, causando cambiamenti irrevocabili a questo vasto paesaggio e precario ecosistema , dall’estinzione prevista degli orsi polari alla comparsa di orche assassine in numeri sempre maggiori. Un nuovo studio suggerisce che l’Oceano Artico potrebbe essere privo di ghiaccio in estate già nel 2030 , circa un decennio prima di quanto previsto in precedenza.
Ma per comprendere correttamente il ritmo e la forza di ciò che verrà, dovremmo invece concentrarci su organismi troppo piccoli per essere visti a occhio nudo. Questi microbi unicellulari sono sia i guardiani che gli acerrimi agitatori della fine dell’Artico.
Gli scienziati come me che li studiano sono diventati patologi forensi, che elaborano scene del crimine nei nostri siti di campo nell’Artico. Indossiamo le stesse tute bianche anti-contaminazione, fotografiamo ogni sito di campionamento e mettiamo in sacchetti i nostri campioni per l’analisi del DNA. In alcune aree, i microbi di colore rosso creano persino un effetto noto come “neve di sangue”.
In questa complessa indagine criminale, tuttavia, i testimoni invisibili sono anche responsabili del danno causato. I microbi testimoniano la vulnerabilità dei loro habitat artici ai cambiamenti causati dagli esseri umani. Ma creano anche potenti cicli di feedback climatici che stanno causando sempre più danni sia all’Artico che al pianeta nel suo complesso.
Sfrecciando a capofitto nell’oblio ghiacciato
La mia prima visita all’Artico è stata anche quasi l’ultima. Come studente di dottorato, poco più che ventenne, nel 2006 ero partito con i colleghi per campionare i microbi che crescevano su un ghiacciaio nell’arcipelago norvegese di Svalbard , l’insediamento permanente più a nord del pianeta, a circa 760 miglia dal Polo Nord.
Il nostro pericoloso tragitto ci ha portato molto al di sopra del ghiacciaio, attraversando un pendio di ghiaia ghiacciata per avvicinarci al suo fianco prima di attraversare un fiume al margine del ghiaccio. Era un percorso che avevamo percorso di recente, eppure quel giorno ho fatto un passo falso. Il tempo rallentava mentre scivolavo verso il ruscello gonfio di ghiaccio sciolto, la mia ascia rimbalzava inutilmente sul ghiaccio vitreo. Stavo sfrecciando a capofitto nell’oblio ghiacciato.
In quella calma di quasi morte, due cose mi preoccupavano. L’acqua mi avrebbe trasportato in profondità nel ghiacciaio, quindi ci sarebbero voluti decenni prima che i miei resti venissero restituiti alla mia famiglia. E il tormentone di quella stagione di caccia sul campo significava che sarei morto sulle note della sigla di Indiana Jones.
Fortunatamente, la ghiaia ha rallentato la mia scivolata: sono sopravvissuto e ho imparato, in fretta, che gli scienziati morti non possono scrivere i loro articoli. E sto ancora imparando a conoscere i piccoli organismi che popolano ogni habitat lì: dall’acqua di mare nell’Oceano Artico ai cristalli di ghiaccio sepolti in profondità nella calotta glaciale della Groenlandia .
Questi micro-gestori di ogni genere di processi planetari sono estremamente sensibili alle temperature dei loro habitat. Il minimo cambiamento sopra lo zero può trasformare un paesaggio artico da una landa ghiacciata priva di acqua liquida a uno in cui i microbi si danno da fare per riprodursi in acqua ricca di nutrienti, trasformandosi in modi che amplificano ulteriormente gli effetti del riscaldamento climatico.
La regione delle Svalbard si sta ora riscaldando sette volte più velocemente della media globale. Mentre gran parte del mondo continua a impegnarsi per limitare il riscaldamento globale a 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali, nell’Artico quella battaglia è stata persa molto tempo fa.
Decenni avanti a tutti noi
È il 2011 e Nozomu Takeuchi è in visita alle Svalbard dal Giappone. È stato un anno difficile a casa, dopo il terremoto, lo tsunami e l’incidente nucleare di Fukushima, ma Nozomu, un ecologo dei ghiacciai e professore alla Chiba University, è instancabile nella sua ricerca per misurare gli effetti del cambiamento climatico.
Solo poche ore dopo essere sceso da un aereo sotto il sole di mezzanotte di agosto all’aeroporto di Longyearbyen, stiamo marciando verso il ghiacciaio più vicino. Sopra di noi, i fianchi delle montagne innevate si stagliano fuori dalla nebbia vorticosa.
Dagli anni Novanta, Nozomu raccoglie campioni e misurazioni dai ghiacciai di tutto il mondo. Quando raggiungiamo il nostro obiettivo vicino alla linea delle nevi, apre lo zaino e rivela una bento box piena di kit di campionamento: palette in acciaio inossidabile, provette, sacchetti per campioni, tutto sistemato per l’efficienza. Mentre si affretta in giro con efficienza pratica, penso di offrirgli aiuto, ma temo che lo rallenterei solo.
In verità, Nozomu è decenni avanti a tutti noi. Anni fa, ha fatto il collegamento tra il futuro della vita e la morte del ghiaccio, e questi ghiacciai delle Svalbard in scioglimento stanno aggiungendo ancora più punti ai suoi grafici.
Proprio come applichiamo un sacco di fattore 50 per proteggerci dal sole, così i miliardi di microbi schiacciati tra il cielo e la superficie del ghiacciaio si proteggono accumulando pigmenti simili a filtri solari. E se una quantità sufficiente di questi pigmenti si ferma in un posto sotto il sole, questa zona di “oscuramento biologico” assorbe il calore del sole molto più efficacemente della neve e del ghiaccio bianchi e riflettenti, quindi si scioglie più velocemente.
Nozomu raccoglie un po’ della cosiddetta neve di sangue, pesantemente carica di alghe. Al microscopio, le loro cellule ricordano davvero i globuli rossi. Ma anziché emoglobina, queste cellule sono cariche di carotenoidi, pigmenti presenti anche nelle verdure che proteggono le alghe dal surriscaldamento . Altre zone del ghiacciaio sono di un verde lussureggiante, ricche di alghe che sono impegnate a fotosintetizzare la luce in energia chimica in questo mondo diurno 24 ore su 24.
Più in basso sul ghiacciaio, il professore trita un po’ di ghiaccio “sporco” in un sacchetto. Qui vive un tipo diverso di alga che, a seconda del punto di vista, è nera, marrone o viola (forse dipende dalla tinta dei tuoi occhiali da sole). Il pigmento creato è come i composti che colorano il tè e le alghe lo conservano in strati come parasoli sopra le fabbriche fotosintetiche all’interno delle loro cellule, assicurandosi di avere abbastanza luce solare per la fotosintesi, ma non abbastanza per bruciare.
Apri Google Earth e, mentre ingrandisci l’Artico, potresti individuare la grande striscia scura che segna il margine occidentale della calotta glaciale della Groenlandia . Questa è la “zona scura”, ma non è causata da polvere scura o fuliggine. È viva, carica di alghe , e si è oscurata e ingrandita, mentre la Groenlandia si riscalda.
Tra il 2000 e il 2014, l’ area della zona scura è cresciuta del 14% . Con 279.075 km² nel 2012, era già più del doppio delle dimensioni dell’Inghilterra rispetto al ghiaccio nudo.
La mattina dopo, mi sveglio per l’odore di sostanze chimiche, dopo aver dormito sotto un tavolino da caffè. Nozomu è impegnato a elaborare i suoi campioni: sacchetti di ghiaccio sciolto appuntati a uno stendino con delle mollette da bulldog. Sembrano bandierine sparse per la stanza affollata, ma non è il momento di festeggiare. La tinta di ogni sacchetto aggiunge una misurazione che quantifica il legame tra queste alghe, i loro pigmenti e la morte della loro casa ghiacciata.
Il caso diventa urgente
Entro l’estate del 2014, i glaciologi di tutto il mondo hanno iniziato ad ascoltare gli avvertimenti di ecologi pionieri come Nozomu. I ghiacciai stanno morendo mentre la vita sboccia sulle loro superfici scure. Il caso è diventato urgente.
Sono su un elicottero, in volo con i colleghi verso un campo nella zona buia della calotta glaciale della Groenlandia, la più grande massa di ghiaccio glaciale nell’emisfero settentrionale. Coprendo 1,7 milioni di km², il suo ghiaccio contiene l’equivalente dell’acqua necessaria per innalzare i livelli globali del mare di 7,7 metri.
Man mano che riscaldiamo il clima, aumenta la portata dell’acqua che scorre da questo bacino, con ogni grado Celsius aggiunto alle temperature globali che apre ulteriormente la valvola di drenaggio. I processi di feedback come l’oscuramento biologico hanno il potenziale di moltiplicare il numero di valvole di drenaggio aperte, accelerando drasticamente la velocità con cui i livelli del mare si innalzano.
Per monitorare questo effetto, ogni giorno Karen Cameron , la responsabile del nostro campo estivo, cammina verso zone di ghiaccio indisturbate portando con sé uno zaino da 100.000 sterline che contiene uno spettrometro per misurare l’oscurità del ghiaccio, catturando il modo in cui assorbe l’energia solare che causa lo scioglimento. I glaciologi sono alla disperata ricerca di verità di base e i loro modelli hanno bisogno di dati.
Finora, nessuna delle loro previsioni su come la calotta glaciale della Groenlandia avrebbe risposto al nostro riscaldamento climatico ha incluso l’oscuramento biologico. Anche se l’effetto fosse modesto, potrebbe comunque far crollare la calotta glaciale da una risposta prevedibile e lineare al riscaldamento climatico.
Per tutto il tempo in cui siamo in Groenlandia, le uniche forme di vita che incontriamo sono le mosche che nascono dalla frutta fresca e dai peperoni nelle nostre razioni alimentari. Queste e i pochi tipi di alghe glaciali e diverse centinaia di tipi di batteri che stanno oscurando biologicamente il ghiaccio: una schiuma vivente che sfregia la superficie della calotta glaciale.
Il mio lavoro si concentra su come questi piccoli organismi si adattano al loro habitat ghiacciato, ma le implicazioni del loro comportamento sono ora di interesse globale. Un regista del campo sta tessendo un filo tra lo scioglimento dei ghiacci in Groenlandia e le sue conseguenze per le persone che vivono nelle comunità costiere in tutto il mondo, dai villaggi vicino a casa mia sulla costa occidentale del Galles , alle grandi metropoli come Manhattan, Amsterdam e Mumbai, e persino intere nazioni insulari di bassa quota nel Pacifico.
Mentre i ghiacciai più piccoli si sciolgono e le calotte glaciali più grandi della Groenlandia e dell’Antartide iniziano a rispondere con tutta la loro forza al riscaldamento climatico, saranno queste comunità, capitali e paesi a subire il peso delle inondazioni, delle inondazioni e dell’erosione derivanti dall’innalzamento dei livelli del mare.
Prima di tornare a casa, il nostro elicottero ci porta a fare una deviazione, in alto sopra la calotta glaciale. Voliamo sopra le alghe marrone-nero-viola verso altitudini più luminose e più elevate, dove la tavolozza si riduce al blu e al bianco dell’acqua e del ghiaccio, poi alla neve e al cielo. La Groenlandia crea il suo clima e, a queste altitudini più elevate, ci aspettiamo che il ghiaccio sia ghiacciato tutto l’anno. Quando atterriamo e iniziamo a raccogliere campioni di neve e una piccola carota di ghiaccio, tuttavia, scopriamo che stiamo scavando nella fanghiglia. Anche qui il ghiaccio ha iniziato a sciogliersi.
Solleviamo il nostro carotatore di ghiaccio e l’acqua di fusione gocciola dal fondo. Nei periodi di estremo riscaldamento, gran parte della superficie della calotta glaciale può subire episodi di scioglimento, disturbando i microbi dormienti immagazzinati nella superficie altrimenti permanentemente congelata. È un momento di riflessione per tutti noi.
Mentre ritorno in aereo al campo, guardo i ruscelli trasformarsi in fiumi e laghi mentre ci dirigiamo verso la zona scura, dove lo scioglimento e i microbi dominano il paesaggio ghiacciato. Contemplo quanta acqua, una volta intrappolata nel ghiaccio, diventerà libera di fluire nel mare e in milioni di case entro la fine del secolo.
Far scoppiare un pingo
Le terre ghiacciate di otto nazioni circondano l’Artico. I loro suoli immagazzinano grandi quantità di carbonio: un terzo dell’intera quantità di carbonio del suolo del pianeta risiede in questo terreno ghiacciato.
Il carbonio è un’eredità di terreni formatisi in climi passati e conservati per millenni. Tuttavia, il cambiamento climatico indotto dall’uomo sta riscaldando questo carbonio residuo, fornendo una lussureggiante fonte di cibo per i microbi residenti nella tundra , che poi lo emettono come gas serra.
Questo è noto come il ciclo di feedback del carbonio del permafrost . Quando anche modeste quantità di questo vasto deposito di carbonio raggiungono l’atmosfera, il riscaldamento accelera, con conseguente disgelo più rapido della tundra e rilascio di ancora più gas serra.
Inoltre, non tutti i gas serra hanno lo stesso impatto. Mentre l’anidride carbonica è relativamente abbondante e stabile per secoli nell’atmosfera, il metano è meno abbondante e ha una vita più breve, ma è notevolmente potente come gas serra: quasi 30 volte più dannoso per il clima dell’anidride carbonica, a parità di volume.
Per oltre tre decenni, Andy Hodson ha lavorato alla frontiera dove microbi, carbonio e paesaggio artico si incontrano. Nel 2018, lo raggiungiamo in una frizzante giornata primaverile alle Svalbard. Sono -26 °C ma il tragitto in motoslitta è fortunatamente breve, quindi ci impegniamo rapidamente contro il freddo.
Il piano di Hodson è di “scoppiare” uno dei tanti pingo che popolano il fondo di questa ampia valle aperta. Pensate ai pingo come all’acne dell’Artico: si formano quando il permafrost comprime i sedimenti umidi non congelati, eruttando come piccole colline che ricoprono di vesciche la pelle della tundra.
La storia delle vite di questi microbi è complicata. Vivono solo oltre la portata dell’ossigeno: dove l’ossigeno è più diffuso, i microbi che consumano metano prosperano invece, spegnendo i rutti di metano dal basso. Allo stesso modo, se ci sono fonti minerali di ferro o solfuro nelle vicinanze, i microbi che li usano surclassano i metanogeni.
Tutto ciò si aggiunge a una delle più grandi incertezze per la nostra civiltà: l’entità e la composizione dei gas serra che fuoriescono dalle terre artiche. Le stime degli impatti economici di questo feedback del carbonio del permafrost ammontano a decine di trilioni di dollari per l’economia globale. Sappiamo che è una cattiva notizia, ma quanto sia esattamente cattiva dipende dai microbi nel loro mosaico microscopico.
Il lavoro sul campo di Hodson dimostra che, durante l’inverno artico, questo pingo è probabilmente l’unica fonte di metano nell’area circostante, il suo camino consente al gas di fuoriuscire dalle profondità del ghiaccio prima che i microbi che consumano metano possano catturarlo. Ogni anno, decine di chilogrammi di metano e più di una tonnellata di anidride carbonica fuoriescono da questo solo pingo, uno degli oltre 10.000 sparsi nell’Artico, oltre agli altri punti caldi che producono metano.
Un ecosistema quasi perfetto
Le terre artiche sono un mosaico di feedback di carbonio nel permafrost e il nostro futuro dipende dal destino incerto dei microbi che vi si trovano.
Mentre lo scioglimento dei ghiacci favorisce la crescita dei microbi nel breve termine, se continua fino al punto di cancellare gli habitat, i microbi saranno persi con loro. Riconosciamo questo pericolo per gli orsi polari e i trichechi, ma non per l’invisibile biodiversità dell’Artico. Piccolo non significa insignificante, però.
Per apprezzarlo, possiamo tornare alla zona scura della calotta glaciale della Groenlandia e unirci a Joseph Cook durante la nostra stagione estiva sul campo del 2014. È sdraiato su un tappetino improvvisato con un asciugamano da bagno e un sacco della spazzatura avvolto in nastro adesivo, e scruta una depressione scura, simile a una buca nel ghiaccio. È un buco di crioconite, e milioni di buchi sono sparsi sui bordi della calotta glaciale. Mentre i pingo contribuiscono al riscaldamento climatico emettendo metano, la crioconite è un buon pozzo di gas serra, ma questo crea i suoi problemi.
La prima stima della sua capacità di immagazzinare anidride carbonica dall’aria sulla superficie ghiacciata dei ghiacciai del mondo ha superato le emissioni totali di carbonio della Finlandia nello stesso anno. Ogni buco di crioconite è un ecosistema quasi perfetto, con un difetto singolare. I suoi abitanti devono sciogliere il ghiaccio per vivere. Ma il solo atto di sciogliere il ghiaccio accelera la scomparsa del loro habitat glaciale.
Nonostante si trovi in alcuni dei luoghi più difficili della Terra, la crioconite ospita migliaia di diversi tipi di batteri (tra cui gli importantissimi cianobatteri fotosintetici), funghi e protozoi . Perfino i tardigradi prosperano nella crioconite.
Cook è professionalmente infatuato della perfezione di questa “foresta pluviale microscopica” quasi congelata. I suoi abitanti sono protetti e nutriti alla giusta profondità e nella giusta forma per un ecosistema attivo da progettare tramite l’interazione della luce solare con cianobatteri, polvere e ghiaccio a beneficio di tutti i suoi abitanti. I cianobatteri usano la luce solare per catturare l’anidride carbonica dall’aria e convertirla nel cemento viscido che costruisce ogni granulo di crioconite
Tuttavia, con un vasto numero di buchi di crioconite disseminati sulla superficie del ghiaccio, “sciami” di questi buchi contribuiscono a modellare e scurire la superficie del ghiaccio . Ciò a sua volta influenza la velocità di fusione, poiché la superficie è scolpita sotto il sole di 24 ore di luce diurna.
Scrivendo sulla rivista scientifica Nature nel 1883 , l’esploratore polare svedese Adolf Erik Nordenskjöld, che scoprì la crioconite, ringraziò gli organismi al suo interno per aver sciolto l’antico ghiaccio che un tempo ricopriva Norvegia e Svezia:
Nonostante la loro insignificanza, [essi] svolgono una parte molto importante nell’economia della natura, dal momento che il loro colore scuro assorbe molto più facilmente il calore del sole rispetto al ghiaccio bianco-bluastro, e quindi contribuiscono alla distruzione della calotta glaciale e ne impediscono l’estensione. Indubbiamente dobbiamo, in non piccola misura, ringraziare questi organismi per lo scioglimento dello strato di ghiaccio che un tempo ricopriva la penisola scandinava.
Portare l’analisi del DNA in nuovi, strani luoghi
Ritorniamo in Groenlandia nell’inverno 2018 per esplorare il difetto singolare della crioconite. Cook e io siamo raggiunti da Melanie Hay, allora dottoranda in bioinformatica artica.
Hay e io stiamo portando l’analisi del DNA in nuovi posti strani per saperne di più sull’evoluzione e la biologia della crioconite. I potenti progressi della genomica stanno cambiando la nostra visione del mondo microbico, ma i grandi strumenti di sequenziamento del DNA funzionano meglio nei laboratori sofisticati.
Invece, stiamo usando un sequenziatore nanoporo delle dimensioni di una spillatrice collegato alla porta USB di un portatile invernale. Fuori dalla tenda, ci sono -20°C, ma il sequenziatore di DNA deve funzionare a temperatura corporea. L’unica fonte sostenibile di calore è il calore corporeo, quindi mi sono rannicchiato con il sequenziatore nel mio sacco a pelo ogni notte e nei miei vestiti tutto il giorno.
Quella sera, siamo colti da una tempesta di forza uragano. Perdersi l’orientamento mentre ci spostiamo tra le tende sarebbe letale, così ci infiliamo in una catena umana attraverso la bufera di neve fino alle nostre tende per dormire. Hay raggiunge la sua tenda ma quella di Cook è persa, così ci infiliamo nella mia tenda da una persona. In qualche modo dormo profondamente, mentre Cook è esposto a tutta la forza del terrore notturno.
Al mattino, scaviamo Hay, la cui tenda carica di neve è crollata durante la notte. Il sequenziamento è completo, ma i danni causati dalla tempesta al nostro generatore significano che il campo sta perdendo energia, quindi deve lavorare in fretta. Identifica i cianobatteri che costruiscono la crioconite: è un breve elenco dominato da una specie: Phormidesmis priestleyi .
Questa specie, trovata nella crioconite in tutto l’Artico, sembra essere l’ingegnere dell’ecosistema della crioconite: un castoro microscopico che costruisce una diga di polvere. Ma il difetto è l’oscurità degli ecosistemi di crioconite quasi perfetti che crea. Come le vicine alghe glaciali che abbiamo incontrato prima, Phormidesmis priestleyi sta oscurando biologicamente il ghiaccio artico e alla fine sta accelerando la scomparsa delle migliaia di diversi tipi di organismi contenuti nei buchi della crioconite.
Questo lavoro ci mostra quindi sempre più chiaramente che la perdita dei ghiacciai del pianeta è tanto una componente della crisi globale della biodiversità quanto uno degli effetti principali del cambiamento climatico.
Ultima linea di difesa contro la resistenza agli antibiotici
La perdita della biodiversità microbica dell’Artico è importante anche per altri motivi. Hay e Aliyah Debbonaire sono entrambe scienziate biomediche riformate che cercano cure dall’Artico sotto forma di nuovi antibiotici. Nell’estate del 2018, siamo alle Svalbard alla ricerca di indizi.
Il mondo sta esaurendo gli antibiotici efficaci e le frontiere dell’Artico potrebbero essere la nostra ultima linea di difesa in questa crisi di resistenza agli antibiotici. Innumerevoli specie di microbi si sono evolute per vivere nei suoi habitat difficili usando tutti i trucchi del mestiere, tra cui la produzione di antibiotici come armi chimiche per uccidere i concorrenti. Ciò significa che potrebbero essere fonti di nuovi antibiotici.
E questa non è la loro unica applicazione. Dai formaggi ai detersivi biologici ecologici, interi corridoi di prodotti sono stati ricavati da microbi adattati al freddo. Mentre il riscaldamento climatico minaccia di sconvolgere interi habitat artici, la nostra opportunità di usare, imparare da e proteggere questa biodiversità potrebbe andare persa per sempre.
Mentre il nostro piccolo aereo torna alla città più vicina, Longyearbyen, voliamo bassi sopra lo Svalbard Global Seed Vault , che contiene i frutti di oltre 12.000 anni di agricoltura sotto forma di semi di un milione di varietà diverse di colture. Nelle vicinanze, una struttura simile all’interno di una miniera di carbone in disuso conserva programmi essenziali per computer su microfilm, il backup definitivo per il nostro mondo dipendente dai dati.
Nel giro di un chilometro innevato, puoi camminare tra l’alfa e l’omega dell’innovazione umana nella civiltà. Entrambe le strutture hanno scelto la città che si sta riscaldando più velocemente del pianeta come il posto più sicuro in cui conservare questi tesori dell’umanità. Eppure nessuna struttura del genere è dedicata alla biodiversità microbica dell’Artico, nonostante la sua importanza critica per il futuro dei settori biotecnologico e medico del mondo.
Invece, spetta a microbiologi come Debbonaire, che corrono contro il tempo per identificare, nutrire e selezionare i microbi dell’Artico in fase di scioglimento. Il suo lavoro scrupoloso accumula torri di piastre di Petri, ciascuna un rifugio temporaneo per un diverso microbo artico.
Alla fine, saranno conservati in ultra-congelatori in laboratori sparsi in tutto il mondo. Un lavoro del genere non è attraente per i finanziatori, quindi viene svolto a pezzetti ai margini di altri progetti. Eppure rappresenta il nostro unico tentativo di salvare i microbi dell’Artico.
La battaglia è persa
Soprattutto, l’Artico è importante perché è la parte del pianeta che si sta riscaldando più velocemente e i suoi microbi stanno rispondendo per primi. Ciò che accade lì ha implicazioni per tutti. È il presagio di un cambiamento per ogni dove.
Un altro microbiologo dell’Artico potrebbe esprimere considerazioni lusinghiere sul permafrost o sul ghiaccio marino, ma in quanto ecologo dei ghiacciai sono attratto dal ghiaccio glaciale.
Nel primo quinto di questo secolo, i ghiacciai della Terra hanno rilasciato circa dieci quadrilioni (dieci alla 25a potenza) di cucchiai di ghiaccio fuso all’anno e, in ogni cucchiaio, decine di migliaia di batteri e virus che un tempo erano immagazzinati in quel ghiaccio.
Ciò che accadrà è tristemente prevedibile. Anche lo scenario di riscaldamento più modesto di 1,5°C in più rispetto all’era preindustriale porterà all’estinzione di almeno metà dei 200.000 ghiacciai della Terra entro la fine del secolo.
A seconda dell’urgenza e dell’efficacia delle nostre azioni come civiltà, questo secolo potrebbe anche rappresentare il “picco di scioglimento” della nostra storia. Eppure la battaglia per salvare molti di questi preziosi habitat ghiacciati è già persa. Invece, per scienziati come me, il nostro lavoro sul campo è ora in gran parte una questione di documentazione di queste “scene del crimine”, così almeno la conoscenza della vita nel ghiaccio può essere preservata, prima che si sciolga per sempre.
Autore: Arwyn Edwards è Lettore in Biologia, Dipartimento di Scienze della Vita, Università di Aberystwyth.
Le immagini sono dell’autore.
Fonte: The Conversation
