Come una startup israelo-americana vuole rendere redditizia la geoingegneria
Nel luglio 2012, un uomo d’affari americano rinnegato, Russ George, prese una nave al largo della costa della British Columbia e scaricò 100 tonnellate di polvere di solfato di ferro nell’Oceano Pacifico. Aveva deciso unilateralmente, e alcuni suggeriscono illegalmente , di innescare una fioritura di alghe per assorbire un po’ di anidride carbonica dall’atmosfera, un tentativo di geoingegneria, un approccio basato sulla tecnologia per combattere il cambiamento climatico. Fu un esperimento unico, il più grande esperimento di geoingegneria conosciuto all’epoca, e un presagio di altri a venire.
Ora una startup chiamata Stardust cerca qualcosa di più ambizioso: sviluppare una tecnologia di geoingegneria proprietaria che aiuterebbe a impedire ai raggi solari di raggiungere il pianeta. Stardust è stata fondata nel 2023 e ha sede in Israele, ma è costituita negli Stati Uniti.
Il suo approccio è innovativo: la maggior parte della ricerca sulla geoingegneria oggi è guidata da scienziati negli Stati Uniti presso università e agenzie federali, e il lavoro che stanno svolgendo è più o meno accessibile al controllo pubblico. Stardust è in prima linea in un percorso alternativo: uno in cui le aziende private guidano lo sviluppo, e forse l’implementazione, di tecnologie che gli esperti affermano potrebbero avere profonde conseguenze per il pianeta.
I progetti di geoingegneria, persino quelli guidati da climatologi di importanti università, hanno già attirato l’ira di ambientalisti e altri gruppi. Una trasformazione così deliberata dell’atmosfera non è mai stata fatta e permangono molte incertezze. Se un progetto di geoingegneria andasse storto, ad esempio, potrebbe contribuire all’inquinamento atmosferico e alla perdita di ozono, o avere effetti drammatici sui modelli meteorologici, come l’ interruzione dei monsoni nelle popolose Asia meridionale e orientale.
Ma con l’aumento delle temperature globali, i sentimenti pubblici e scientifici stanno cambiando. Se queste tendenze di temperatura continuano, i governi o le entità private potrebbero alla fine usare la geoingegneria per alleviare o evitare i peggiori impatti del meteo estremo, tra cui ondate di calore mortali, tempeste di fuoco e uragani. E chiunque implementi la tecnologia dovrà mantenerla per decenni mentre i gas serra repressi si dissipano gradualmente o vengono rimossi.
Pochi estranei hanno avuto un assaggio dei piani di Stardust, e la società non ha rilasciato pubblicamente dettagli sulla sua tecnologia, sul suo modello di business o su chi lavora esattamente nella sua azienda. Ma la società sembra posizionarsi per sviluppare e vendere una tecnologia di geoingegneria proprietaria ai governi che stanno valutando di apportare modifiche al clima globale, agendo come una specie di appaltatore della difesa per l’alterazione del clima.
Stardust sta andando avanti tra poche regole e controlli nazionali e internazionali, e un recente rapporto dell’ex consulente per la governance climatica dell’azienda, Janos Pasztor, ha chiesto all’azienda di aumentare la sua trasparenza, il suo coinvolgimento e la sua comunicazione con gli esterni. Il rapporto fornisce una rara visione della società finora reticente. Ma, finora, Pasztor ha detto a Undark, l’azienda non ha soddisfatto tutte le sue richieste. Stardust deve ancora implementare le sue raccomandazioni e “essere il più trasparente possibile, essere disponibile in modo proattivo per rispondere alle domande che le persone potrebbero avere e anche per interagire con altri attori”, ha detto, perché non hanno, o non hanno ancora, una “licenza sociale” per le attività di geoingegneria.
La società è guidata dal CEO e co-fondatore Yanai Yedvab, ex vice capo scienziato presso la Commissione per l’energia atomica israeliana, che supervisiona il programma nucleare clandestino del paese. Tramite Eli Zupnick, un responsabile delle comunicazioni assunto dalla società, Yedvab non ha mai accettato le numerose richieste di intervista di Undark. Ma in una dichiarazione via e-mail a Undark inviata tramite Zupnick, Yedvab ha scritto: “Stardust è una startup focalizzata sulla ricerca e sullo sviluppo di tecnologie che potrebbero potenzialmente fermare il riscaldamento globale nel breve termine”. La società, ha continuato, sta “studiando e sviluppando una modifica della radiazione solare sicura, responsabile e controllabile” e “il nostro obiettivo è consentire un processo decisionale informato e responsabile della comunità internazionale e dei governi”.
Nonostante il basso profilo di Stardust, la società rifiuta di essere definita “segreta”. “Pubblicare tutti i prodotti della nostra ricerca senza alcuna eccezione è fondamentale”, ha scritto Yedvab, aggiungendo che la società è “incrollabilemente impegnata” a pubblicare i risultati “come una delle misure per ottenere la fiducia del pubblico”. Stardust non ha pubblicato nessuna delle sue ricerche al momento, ma Yedvab ha sottolineato che lo faranno una volta “conclusa la convalida scientifica” di tutti i loro risultati.
Per decenni, i ricercatori hanno esplorato una varietà di approcci per hackerare il clima. Oggi, l’approccio più comune è un tipo di geoingegneria solare che prevede il volo di aerei o palloni ad alta quota per rilasciare particelle riflettenti nell’alta atmosfera, ben al di sopra delle rotte di volo degli aerei commerciali. La tecnica, nota come iniezione di aerosol stratosferico, richiede l’impiego di particelle minuscole, attentamente scelte, in quantità precise. Per funzionare bene, le particelle devono essere periodicamente reintegrate.
Gli scienziati hanno accumulato prove di questo approccio studiando eventi naturali che hanno lanciato piccole particelle nell’atmosfera. Ad esempio, dopo un’eruzione del Monte Pinatubo nel 1991, anidride solforosa e acido solfidrico rimasero sospesi nell’atmosfera e raffreddarono in modo misurabile il pianeta per più di un anno.
Grazie agli studi di quell’attività vulcanica, alcuni scienziati sostengono che i rischi ambientali derivanti dallo spargimento deliberato di solfati nell’atmosfera sono ben compresi. Sebbene vi siano potenziali rischi per la salute derivanti dall’approccio, affermano che sono piccoli rispetto ai rischi per la salute derivanti dal cambiamento climatico. “Sappiamo che l’inquinamento atmosferico da acido solforico causa mortalità e sappiamo approssimativamente quanto. Ci sono più di un secolo di studi. È molto improbabile che ci sbagliamo al riguardo”, ha affermato David Keith, responsabile dell’iniziativa Climate Systems Engineering presso l’Università di Chicago e sostenitore della ricerca sulla geoingegneria. In un nuovo studio , Keith e i suoi colleghi sostengono che i rischi per la salute delle particelle di solfato nell’atmosfera sono ampiamente superati dai potenziali impatti derivanti dal mancato utilizzo di tecnologie di geoingegneria.
Stardust pianifica un approccio simile, ma con una particella di aerosol proprietaria che è meno compresa, secondo Keith. L’azienda prevede di distribuire le particelle tramite una macchina montata su un aereo, secondo Pasztor, un veterano diplomatico del clima ed esperto di politica presso le Nazioni Unite e altrove. Secondo il rapporto di Pasztor, che ha pubblicato su LinkedIn nel settembre 2024, l’azienda sta progettando la particella e un prototipo del supporto dell’aereo, oltre a sviluppare un sistema per la modellazione e il monitoraggio degli effetti climatici. Nel corso del prossimo anno, ha scritto Pasztor, l’azienda sta pianificando di far progredire quelle tecnologie e testare quelle particelle nella stratosfera.
Yedvab ha confermato che stanno lavorando sulle tecnologie, affermando in una dichiarazione a Undark che qualsiasi esperimento del genere sarebbe stato condotto in un “modo contenuto e non dispersivo”, il che significa che le sue particelle non sarebbero state sparse su un’ampia area. Si è anche impegnata a pubblicare informazioni su tali test di geoingegneria all’aperto. Yedvab ha affermato che la società non ha ancora eseguito alcun esperimento all’aperto del genere, ma ha eseguito “alcuni controlli aerei all’aperto”. Ciò significa che hanno testato il loro sistema di dispersione “in condizioni di volo”, ma non hanno ancora disperso i loro aerosol nell’atmosfera.
Quelle particelle sperimentali non sembrano coinvolgere solfati, il che significa che ci sono pochi dati che mostrano quanto bene potrebbero funzionare. “Potrebbe essere meglio per certi aspetti, ma d’altro canto sarà molto più difficile essere sicuri di sapere quali sono i rischi”, ha detto Keith.
Nella sua dichiarazione inviata via e-mail, Yedvab ha confermato che la società sta testando particelle non solforiche: “La capacità di adattare le proprietà delle particelle per soddisfare un’ampia serie di requisiti (sicurezza, efficacia, costo e disperdibilità) è un vantaggio fondamentale del nostro approccio, che gli conferisce un netto vantaggio rispetto ai solfati e ad altre particelle candidate”.
Mentre Stardust continua la sua ricerca e sviluppo, ha attirato l’attenzione , anche di Pasztor. Dopo essersi ritirato come veterano diplomatico del clima, Pasztor ha accettato di lavorare con Stardust nel 2024 come consulente indipendente. Invece di trattenere la remunerazione per il suo lavoro, ha invece donato l’intera cifra all’Agenzia delle Nazioni Unite per il soccorso e l’occupazione dei rifugiati palestinesi, o UNRWA, ha detto a Undark.
L’obiettivo del progetto di Pasztor era di evidenziare la necessità di chiare regole internazionali e di supervisione per la geoingegneria. Voleva anche fare raccomandazioni per Stardust, e per qualsiasi altra società di geoingegneria, su come sviluppare e distribuire eticamente la sua tecnologia.
Al momento, non ci sono regole o trattati internazionali che pongano limiti evidenti a questo tipo di lavoro. Di conseguenza, una singola azienda o un governo possono fare delle grandi scommesse sul clima, in modi che potrebbero influenzare miliardi di vite, e non devono chiedere il permesso a nessuno per farlo.
Secondo il rapporto di Pasztor, dovrebbero esserci delle regole che consentano a più persone di essere coinvolte in quella decisione prima che questa venga presa. In caso contrario, ha detto, Stardust dovrebbe volontariamente dire al pubblico cosa sta facendo e assicurarsi di ricevere input da molti gruppi diversi di persone prima di armeggiare con il termostato planetario.
“C’è una grande area, trasparenza e divulgazione, per interagire con il resto del mondo, nella misura in cui il processo IP lo consente”, ha detto a Undark. Costruire fiducia attraverso “una strategia di massima trasparenza” dovrebbe diventare una priorità per loro, ha raccomandato nel rapporto.
A settembre 2024, l’ex consulente di Stardust per la governance climatica, Janos Pasztor, ha pubblicato il suo report sull’azienda tramite LinkedIn. Il report di Pasztor, che include diverse sezioni di raccomandazioni come quella mostrata qui, chiede all’azienda di aumentare la sua trasparenza, il suo coinvolgimento e la sua comunicazione con gli esterni.
Stardust ha accettato di pubblicare un sito web pubblico, inclusa la fornitura di una copia del rapporto di Pasztor, e di sviluppare un codice di condotta volontario, ha detto. Ciò avrebbe esposto pubblicamente come intendono condurre la loro ricerca e sviluppo, incluso l’accordo di non essere coinvolti nell’implementazione su larga scala, che sarebbe invece sotto la competenza delle agenzie governative. Pasztor si aspettava che Stardust pubblicasse queste informazioni lo scorso settembre o subito dopo.
Per un po’, però, non è apparso alcun sito web. “Avrebbero pubblicato tutto questo sul loro sito web. Ora sono in ritardo”, ha detto durante una conversazione a gennaio. “Dai ragazzi, la cosa sta diventando imbarazzante”.
All’inizio di febbraio, mentre Undark riportava questo articolo, Stardust ha pubblicato un sito web scarno. Il sito rimanda al rapporto di Pasztor ed elenca sette principi, tra cui “dare priorità alla sicurezza e all’integrità scientifica”, pubblicare “risultati sfavorevoli e favorevoli” e “sostenere una regolamentazione completa di questo campo emergente”.
Il sito non descrive chi lavora per l’azienda, ma una dichiarazione fornita a Undark da Zupnick ha evidenziato che Stardust ha 25 fisici, chimici e ingegneri nel team e ha elencato alcuni dei dirigenti dell’azienda: Yedvab, l’amministratore delegato; il responsabile dei prodotti Amyad Spector, fisico ed ex dipendente del programma di ricerca nucleare del governo israeliano; e lo scienziato capo Eli Waxman, astrofisico presso il Weizmann Institute of Science che in precedenza è stato supervisore accademico di Spector.
Stardust non ha ancora rilasciato un codice di condotta, che la società ha descritto a Undark come “principi guida” che “rappresentano un insieme di impegni volontari che abbiamo adottato in assenza di un quadro normativo dedicato”. In un’e-mail inviata a Undark da Zupnick, Yedvab ha sottolineato che la società rispetta tutte le normative governative e internazionali applicabili.
Alcuni gruppi, tuttavia, come il Center for International Environmental Law , affermano che gli sforzi di Stardust potrebbero violare la moratoria di fatto della Convention on Biological Diversity sulle attività di geoingegneria. “Sviluppando e pianificando di commercializzare la tecnologia di geoingegneria solare, Stardust sta accelerando una corsa spericolata e potenzialmente violando gli accordi della Convention on Biological Diversity”, ha affermato la responsabile della campagna di geoingegneria del CIEL, Mary Church, in una dichiarazione di febbraio. Qualsiasi distribuzione della tecnologia, ha scritto Church, sarebbe probabilmente “controllata da una manciata di grandi potenze e corporazioni”.
I potenziali clienti di Stardust sembrano essere i governi: mentre i paesi prendono in considerazione la geoingegneria, Stardust potrebbe essere pronta a vendere loro gli strumenti per raggiungere quegli obiettivi, hanno affermato diversi esperti. In una risposta via e-mail alle domande sul suo modello di business, Yedvab ha descritto l’approccio dell’azienda come “fondato sulla premessa” che la geoingegneria solare “svolgerà un ruolo fondamentale nell’affrontare il riscaldamento globale nei prossimi decenni”.
Il portafoglio di tecnologie dell’azienda, ha aggiunto Yedvab, “potrebbe essere implementato in seguito alle decisioni del governo degli Stati Uniti e della comunità internazionale”.
L’azienda sta tentando di brevettare la sua tecnologia di geoingegneria. “Prevediamo che, con l’avanzare dei programmi di ricerca e sviluppo [di geoingegneria] guidati dagli Stati Uniti, il valore del portafoglio tecnologico di Stardust crescerà di conseguenza”, ha scritto Yedvab. Il rapporto di Pasztor aggiunge che se i governi decidono di non perseguire la geoingegneria, per gli investitori “si rischia di non ricevere un ritorno sul loro investimento”.
La prospettiva di una tecnologia di geoingegneria proprietaria e privata preoccupa alcuni esperti. Pasztor raccomanda che Stardust collabori con i suoi investitori per esplorare modi per cedere la loro proprietà intellettuale, in modo simile a come Volvo ha reso il suo design brevettato di cintura di sicurezza a tre punti liberamente disponibile ad altri produttori 60 anni fa. In alternativa, Stardust potrebbe collaborare con i governi per acquistare tutti i diritti sulla proprietà intellettuale, che possono quindi rendere la tecnologia liberamente disponibile loro stessi.
In ogni caso, sostiene Pasztor, Stardust può procedere in modo etico solo se lo fa con piena trasparenza e supervisione indipendente: “Stanno operando nel vuoto, nel senso che non esiste alcuna licenza sociale per fare ciò che stanno cercando di fare”.
Anche altri esperti hanno messo in dubbio la condotta di Stardust finora. Quando si tratta di principi di governance, come la trasparenza e l’impegno pubblico, “non ne rispettano nessuno”, ha affermato Shuchi Talati, fondatore di The Alliance for Just Deliberation on Solar Geoengineering, un’organizzazione non-profit con sede a Washington DC. “Il rapporto di Pasztor è l’unica cosa pubblica che sappiamo su di loro”, ha aggiunto. Stardust non ha effettuato alcuna consultazione pubblica per i suoi test sul campo all’aperto, né ha rilasciato dati o altre informazioni su di essi, ha affermato Talati. E questa mancanza di trasparenza potrebbe avere conseguenze per l’azienda, ha sostenuto, poiché l’approccio di Stardust potrebbe innescare teorie cospirative su cosa stia facendo una “segreta azienda israeliana” e, in futuro, sarà molto più difficile per le persone fidarsi di Stardust.
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La geoingegneria potrebbe alterare il clima globale. Dovrebbe?
Un approccio migliore, ha sostenuto Talati in un articolo pubblicato a gennaio , è che Stardust sia comunicativa e crei fiducia il prima possibile, rivelando cosa sta facendo e con chi sta interagendo. I finanziatori dell’azienda, ha sostenuto, dovrebbero rivelare anche l’ambito del lavoro che stanno finanziando.
Le persone di Friends of the Earth, un gruppo ambientalista che ha a lungo liquidato la geoingegneria come una ” pericolosa distrazione “, riecheggiano le preoccupazioni di Talati e vanno oltre con le loro critiche a Stardust. “Non credo che sia compatibile avere finanziamenti di capitale di rischio ed essere impegnati in ideali scientifici”, ha affermato Benjamin Day, responsabile senior della campagna di FOE sulla geoingegneria. Il problema, secondo lui, è che gli ingegneri di Stardust hanno un interesse personale nel scoprire che la geoingegneria stratosferica può e deve essere realizzata.
Se i governi scelgono di usare la geoingegneria, potrebbero diventare fortemente dipendenti da Stardust se sono in vantaggio sulla concorrenza, che al momento non c’è, ha detto Day. “Non esiste un mercato privato per le tecnologie di geoingegneria. Guadagneranno soldi solo se saranno implementate dai governi, e a quel punto stanno in un certo senso cercando di tenere i governi in ostaggio con brevetti tecnologici”.
Se una qualsiasi tecnologia di geoingegneria entrasse in funzione, avrebbe un impatto sul mondo intero. Il governo federale degli Stati Uniti sta persino sviluppando un sistema di allerta precoce che potrebbe rilevare la geoingegneria nella stratosfera. Inoltre, implementare la geoingegneria significa utilizzarla e monitorarla per un secolo , mentre qualsiasi brusco aggiustamento o fine di tale implementazione potrebbe essere dirompente, con uno “shock di terminazione” che innescherebbe un pericoloso riscaldamento globale nel giro di pochi mesi.
La ricerca sulla geoingegneria è da tempo intrecciata con la difesa nazionale, ha affermato Kevin Surprise, professore di studi ambientali al Mount Holyoke College che studia l’economia e la geopolitica della geoingegneria. Alcuni dei primi documenti sulla geoingegneria alla fine degli anni ’90 provenivano da istituzioni con legami con il Pentagono, come il Lawrence Livermore National Lab e l’Hoover Institution. Seguirono presto incontri di alto profilo sulla geoingegneria con l’amministrazione di George W. Bush e il Council on Foreign Relations, nonché una menzione in un rapporto del Dipartimento della Difesa, e la CIA avrebbe finanziato il primo rapporto sulla geoingegneria delle National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine.
A causa dei legami di lunga data tra la ricerca e lo sviluppo della geoingegneria, l’esercito e la Silicon Valley, Surprise sostiene che Stardust non dovrebbe essere visto come un attore canaglia. “Non è un fatto inaspettato”, ha detto.
Nel caso di Stardust, hanno ricevuto circa 15 milioni di $ in finanziamenti di capitale di rischio, principalmente da Awz Ventures , società di VC canadese-israeliana, oltre a un piccolo investimento da SolarEdge , una società energetica israeliana. Nessuna delle due società ha risposto alle richieste di commento di Undark.
Stardust ha affermato di non ricevere finanziamenti dal Ministero della Difesa israeliano e ha chiarito a Pasztor di non avere alcun legame con il governo israeliano. I partner e i consulenti strategici di Awz hanno forti legami con le agenzie militari e di intelligence israeliane, tra cui ex direttori senior di agenzie come il Mossad, lo Shin Bet e l’Unità 8200, nonché della CIA e dell’FBI, secondo il suo sito web . Awz investe anche in tecnologie di sorveglianza e sicurezza basate sull’intelligenza artificiale in Israele, come tramite la società Corsight , che ha fornito tecnologie di riconoscimento facciale per la guerra di Israele a Gaza.
Gli studiosi della difesa e gli esperti di sicurezza non vedono la tecnologia di geoingegneria come un’arma potenziale, ma la vedono come qualcosa che un governo potrebbe usare a proprio vantaggio e come qualcosa che sconvolgerebbe le relazioni internazionali, ha affermato Duncan McLaren, un ricercatore dell’Institute for Responsible Carbon Removal presso l’American University. McLaren sospetta che l’azienda stia seguendo un modello di approvvigionamento standard dell’industria della difesa, in cui i governi ottengono la tecnologia militare da poche aziende monopolistiche come Boeing e Lockheed Martin che la sviluppano principalmente in segreto.
“Quello tende a essere uno spazio in cui il coinvolgimento pubblico nelle decisioni è completamente messo da parte”, ha detto McLaren, e c’è “il potenziale per questo di essere un processo altamente antidemocratico che ci porta lungo una china scivolosa verso la geoingegneria solare”. Se l’umanità avesse bisogno di questa tecnologia, ha aggiunto, “Voglio assolutamente che sia controllata democraticamente”.
Autore: Ramin Skibba (@raminskibba), un astrofisico diventato scrittore scientifico e giornalista freelance che ha scritto per WIRED, The Atlantic, Slate, Scientific American e Nature, tra le altre pubblicazioni.
Fonte: Undark
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