Quali sono gli impatti della plastica sulla salute?

Facevo la spola tra i pazienti, trasportando la mia bottiglia d’acqua riutilizzabile da una stanza all’altra per mantenermi idratato.

“Non dovresti bere da quella bottiglia di plastica mentre sei incinta”, mi ha avvertito gentilmente un’assistente sociale, nonna di cinque nipoti.

Sorrisi e la rassicurai: “Ho controllato: è senza BPA”.

Era la mia prima gravidanza, più di 13 anni fa. All’epoca, quando si parlava di plastica e salute, sapevo che era importante evitare il BPA (bisfenolo A), un interferente endocrino, ma questo era praticamente tutto.

Pensavo che la plastica fosse un problema di inquinamento, non un pericolo per la salute.

Ma negli ultimi decenni, i ricercatori hanno scoperto non solo l’entità della nostra esposizione alla plastica, ma anche la preoccupante portata dei suoi potenziali danni. Questi danni non derivano solo dalla massiccia diffusione di minuscoli frammenti di microplastica nel nostro ambiente, ma anche dagli additivi chimici e dai contaminanti che la plastica trasporta.

Perché la plastica è diventata un problema sanitario oggi? 

La produzione di plastica è aumentata  di 230 volte dagli anni ’50 e si prevede che triplicherà entro il 2060. Più della metà della plastica totale mai prodotta è stata prodotta dal 2002.

Gran parte di questa crescita è trainata dalle aziende produttrici di combustibili fossili .

“Stanno deliberatamente reindirizzando i loro investimenti dalla produzione di benzina alla produzione di plastica e prodotti petrolchimici”, afferma Philip Landrigan, pediatra e direttore del Programma sulla salute pubblica globale e il bene comune e del Boston College Observatory.

Il boom della plastica significa che si prevede che le emissioni di anidride carbonica derivanti dalla produzione di plastica aumenteranno del 34% tra il 2015 e il 2030. Significa anche che nessun luogo sulla Terra è esente da inquinamento da plastica.

Particelle microscopiche di plastica sono state trovate in ogni angolo dell’ambiente, dalle vette del Monte Everest alle profondità della Fossa delle Marianne. Il corpo umano non fa eccezione. Gli scienziati hanno rilevato particelle di plastica in quasi ogni parte del corpo umano, essenzialmente, ovunque abbiano guardato . Sono state trovate nei nostri polmoni, fegato, reni, sangue, latte materno, placenta, colon, milza, cervello e persino organi riproduttivi come testicoli e ovaie . Prove emergenti dei loro impatti – che vanno dall’infiammazione allo stress ossidativo – suggeriscono che l’esposizione alla plastica potrebbe alimentare la crescente ondata di malattie croniche .

Cos’è la plastica?

Ogni plastica è composta da due componenti.

Il primo è un polimero, una lunga catena di molecole di carbonio ripetute, simili a spaghetti. Oltre il 98% di questa struttura di carbonio è costituito da sottoprodotti di petrolio, gas e carbone, gli stessi combustibili fossili che riscaldano il clima quando li bruciamo.

Il secondo componente è un mix di sostanze chimiche aggiunte per conferire alla plastica diverse proprietà come flessibilità, stabilità o colore. Oltre 16.000 diversi tipi di additivi chimici vengono utilizzati per progettare l’ampia gamma di prodotti in plastica. Questi additivi possono rilasciarsi nell’ambiente nel tempo. Alcune di queste sostanze chimiche sono tossiche e la maggior parte è scarsamente regolamentata.

“Meno del 20% è stato sottoposto a test di tossicità”, afferma Landrigan.

La produzione di plastica in cifre

• Dal 1950 sono state prodotte 8,3 miliardi di tonnellate di plastica.
• Oltre la metà di tutta la plastica prodotta è stata prodotta dopo il 2002.
• Le previsioni suggeriscono che l’uso della plastica quasi triplicherà entro il 2060, raggiungendo i 1.231 megatoni rispetto al 2019. Megaton = 1 milione di tonnellate
• La plastica monouso costituisce il 35-40% della produzione attuale ed è in rapida crescita.
• Il tasso di riciclo della plastica a livello globale è pari solo al 9% (negli Stati Uniti è pari solo al 5-6%), rispetto a quello del vetro (~75%), della carta (~70%) e dell’alluminio (~65%).

Fonte: Commissione Minderoo-Monaco sulla plastica e la salute umana

La combinazione dell’aumento della plastica monouso, che costituisce il 35-40% della produzione di plastica, e dei tassi abissali di riciclo fa sì che la maggior parte della plastica prodotta sia destinata principalmente a sporcare il pianeta e i nostri corpi.

Come le microplastiche e gli additivi chimici entrano nel nostro corpo

Le mangiamo. Le beviamo. Le respiriamo.

Anche i feti possono essere esposti al virus attraverso il sangue che attraversa la placenta.

Questo perché la plastica ha un problema di dispersione.

Col tempo, minuscoli frammenti di plastica che inquinano il nostro ambiente – giocattoli, bottiglie, sacchetti, imballaggi alimentari, indumenti in poliestere – si staccano. Questi frammenti continuano a scomporrsi in particelle sempre più piccole. Quando la plastica viene riscaldata – ad esempio al sole, nel microonde o in lavastoviglie – se ne stacca ancora di più.

Le microplastiche sono frammenti di plastica più piccoli di cinque millimetri di lunghezza, ovvero le dimensioni di una gomma per matita, mentre le nanoplastiche sono più piccole di un micrometro e invisibili a occhio nudo.

Queste particelle sono diffuse nelle nostre case : nell’aria interna, nella polvere domestica, nell’acqua in bottiglia, nell’acqua del rubinetto, nella carne, nel sale, nella frutta, nella verdura, nei frutti di mare, nel latte artificiale e nel latte materno.

Gli additivi chimici utilizzati nella plastica possono anche penetrare nel cibo e nell’acqua, passare attraverso la pelle e migrare attraverso le microplastiche che si disperdono. Gli additivi tossici più noti per la plastica sono il bisfenolo A (BPA), aggiunto per rendere la plastica più dura; gli ftalati, usati per renderla flessibile; e i PFAS (sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche), noti anche come “sostanze chimiche eterne”, aggiunti per rendere la plastica resistente al calore, all’olio e alle macchie.

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Che effetti hanno le microplastiche sul corpo umano?

Non è ancora del tutto chiaro cosa succeda alle micro e nanoplastiche una volta entrate nel nostro organismo. Molto dipende dalle dimensioni, dalla forma e dalla composizione chimica delle particelle: per ora, il loro destino a lungo termine e il rischio a lungo termine per la nostra salute sono oggetto di studio scientifico attivo.

Le particelle di plastica che entrano attraverso la bocca generalmente attraversano il nostro apparato digerente e vengono eliminate con le feci. Ma i frammenti più piccoli possono accumularsi nella mucosa intestinale o persino migrare nel flusso sanguigno. Da lì, questi frammenti microscopici possono raggiungere organi come fegato, reni e cervello. Alcune di queste particelle di plastica vengono infine espulse attraverso l’urina o la bile, ma altre si accumulano nei nostri organi.

Quando inaliamo fibre di plastica, i frammenti più grandi rimangono intrappolati nelle mucose del naso o della gola e possono essere espulsi espirando. I frammenti più piccoli, invece, possono raggiungere in profondità i polmoni, dove alcuni possono entrare nel flusso sanguigno.

Ma la domanda rimane: queste particelle di plastica sono dannose per la nostra salute?

Stiamo iniziando a mettere insieme i dati provenienti da diverse fonti.

“Ovunque troviamo la plastica, negli esperimenti sulle colture cellulari, negli esperimenti in vitro, negli studi sugli animali, c’è sempre un problema”, afferma il dott. Sanjay Rajagopalan, cardiologo e direttore del Cardiovascular Research Institute presso la Case Western Reserve University.

Studi suggeriscono che queste particelle, insieme a materiali tossici aggiunti o appiccicati ad esse, innescano infiammazione, morte cellulare e danni ai tessuti. Studi su modelli animali e di laboratorio hanno dimostrato che le microplastiche e le sostanze chimiche pericolose che trasportano hanno danneggiato le barriere intestinali e polmonari, interferito con la regolazione ormonale e danneggiato spermatozoi e ovociti.

Rajagopalan cita uno studio fondamentale pubblicato sul New England Journal of Medicine che suggerisce conseguenze reali per la salute umana. I ricercatori hanno trovato microplastiche nelle arterie del collo ostruite di quasi il 60% dei pazienti studiati. Dopo tre anni, le persone con microplastiche presentavano un tasso di infarto, ictus e morte 4,5 volte superiore rispetto alle persone senza microplastiche nelle arterie ostruite.

Non sono necessarie ulteriori ricerche per agire

L’espressione “sono necessarie ulteriori ricerche” è un ritornello familiare quando si tratta di comprendere l’impatto della plastica, in particolare delle microplastiche, sulla salute. Tuttavia, una crescente base di dati, tra cui una revisione dettagliata della Commissione Minderoo-Monoco sulle materie plastiche e la salute umana, dimostra che ci sono sufficienti prove di danno per intervenire.

Il rapporto della commissione ha delineato prove convergenti che dimostrano che la plastica causa malattie, disabilità e morte prematura in ogni fase del suo ciclo di vita: dall’estrazione dei combustibili fossili alla produzione, all’uso e allo smaltimento.

Alcune delle prove più solide delle malattie legate all’uso della plastica sono collegate a specifici additivi chimici.

Il BPA è uno dei composti chimici plastici più noti e fa parte di un gruppo più ampio di additivi noti come interferenti endocrini, sostanze che possono imitare o interferire con i segnali ormonali dell’organismo. Questo gruppo include anche ftalati, PFAS e alcuni ritardanti di fiamma, tutti comunemente presenti nei prodotti di uso quotidiano.

“Esistono molti dati che collegano specifiche sostanze chimiche contenute nella plastica, come alcuni ftalati, ritardanti di fiamma e PFAS, a danni allo sviluppo neurologico, tra cui la perdita di QI e i sintomi dell’ADHD”, afferma Elizabeth Ryznar, una psichiatra specializzata nei rischi neuropsichiatrici della plastica.

Gli ftalati potrebbero anche svolgere un ruolo in oltre il 10% dei decessi correlati a malattie cardiache in tutto il mondo, nelle persone di età compresa tra 55 e 64 anni. Questa è una scoperta chiave in un articolo pubblicato di recente che esamina specificamente un tipo particolare di ftalato, il di-2-etilesilftalato (DEHP). Precedenti ricerche hanno collegato l’esposizione al DEHP a una maggiore infiammazione nei vasi sanguigni, una risposta che può aumentare il rischio di infarti e ictus nel tempo.

Per quanto riguarda i danni alla salute causati dalle particelle micro e nanoplastiche, le prove sono ancora in fase iniziale ma preoccupanti.

Sistema di organi	Effetti sulla salute legati alle microplastiche	Forza delle prove
Riproduttivo	Qualità inferiore dello sperma	Alto
Digestivo	Funzione immunitaria intestinale indebolita	Alto
Digestivo	Infiammazione e danni strutturali al colon e all’intestino tenue	Moderare
Riproduttivo	Interruzione degli ormoni riproduttivi e riduzione dei follicoli ovarici	Moderare
Respiratorio	Lesioni polmonari, difficoltà respiratorie, infiammazione cronica e stress ossidativo	Moderare

In una recente analisi di studi su esseri umani e animali, i ricercatori hanno esaminato le prove di rischi per la salute in tre principali apparati: digerente, riproduttivo e respiratorio. Le prove più solide collegavano le microplastiche alla compromissione della qualità dello sperma e all’indebolimento dell’immunità intestinale. Vi erano prove moderate per sospettare danni agli ormoni riproduttivi femminili, all’infiammazione intestinale e alla funzionalità polmonare. I risultati della ricerca hanno anche supportato un legame con il cancro al colon e ai polmoni, che necessita di ulteriori studi.

Il principio di precauzione e la plastica

Considerate le crescenti prove di danno, gli esperti sottolineano l’importanza del principio di precauzione: sebbene saranno sempre necessarie ulteriori ricerche per comprendere esattamente in che modo viene interessato ogni singolo organo e sistema, esistono dati sufficienti per riconoscere che la plastica è pericolosa per la nostra salute.

Ciò è particolarmente vero per le donne in gravidanza, i neonati e i bambini piccoli, che potrebbero essere tra i più vulnerabili. Quando l’esposizione pericolosa a qualsiasi sostanza avviene durante le fasi critiche dello sviluppo, il danno può avere ripercussioni per tutta la vita.

Le microplastiche sono state identificate nelle placente e nei primi movimenti intestinali dei neonati dopo la nascita, suggerendo che la plastica sia penetrata nella circolazione e nel tratto digerente dei neonati ancor prima della nascita. L’esposizione precoce alle microplastiche e ad additivi chimici tossici come BPA e ftalati può aumentare il rischio a lungo termine di obesità , autismo e ADHD , modificando il percorso di vita di un bambino e della sua famiglia.

“La ricerca sulle microplastiche è ancora agli inizi, ma credo fermamente nel principio di precauzione”, afferma Ryznar. “La nostra esposizione sta crescendo esponenzialmente. Non vogliamo aspettare 30 anni per prove definitive: a quel punto sarà troppo tardi e troppe persone saranno state danneggiate”.

Con il continuo aumento della produzione di plastica, i pericoli per l’ambiente, il clima e la salute incombono.

Anche se i singoli individui possono modificare il proprio comportamento per ridurre al minimo i rischi personali e diminuire la domanda di questi prodotti pericolosi, per affrontare i rischi per la salute globale non basteranno le semplici scelte personali.

Ci sono buone notizie. Più di 100 paesi hanno introdotto una qualche forma di divieto sulla plastica monouso. La maggior parte di queste norme si concentra sui sacchetti di plastica, ma alcuni paesi hanno vietato anche altri articoli come cannucce e posate.

Landrigan sottolinea anche la necessità di un’azione più coordinata sulla scena globale.

Oltre 100 paesi stanno lavorando per promuovere un Trattato Globale sulla Plastica che preveda un limite alla produzione di plastica e la trasparenza sulle sostanze chimiche. È lì che dobbiamo andare.

Alcune facili vittorie che puoi ottenere a casa:

• Evitare di riscaldare il cibo nel microonde in contenitori di plastica.
• Bevi da bottiglie di vetro o di acciaio inossidabile invece che di plastica.
• Preferisci cibi freschi o surgelati a quelli trasformati e confezionati.
• Scegli prodotti per la cura della persona senza microsfere, ftalati o parabeni.
• Chiedi ai tuoi rappresentanti eletti di intervenire.

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Autrice: Neha Pathak, MD, FACP, DipABLM, con doppia certificazione in medicina interna e medicina dello stile di vita. Fa parte del team medico responsabile di garantire l’accuratezza delle informazioni sanitarie su WebMD e pubblica report su argomenti relativi all’impatto degli stili di vita, dell’ambiente e dei cambiamenti climatici sulla salute. Pathak è co-fondatrice di Georgia Clinicians for Climate Action e co-presidente del Global Sustainability Committee dell’American College of Lifestyle Medicine. Pubblicato originariamente su Yale Climate Connections.