I recenti scontri tra India e Pakistan hanno dimostrato il ruolo sempre più marginale dei piloti di caccia a reazione nella guerra moderna. Il 6 e il 7 maggio si è combattuta una grande battaglia aerea tra le due nazioni. L’India ha perso almeno cinque jet, alcuni dei quali caccia francesi Rafale di ultima generazione. La maggior parte delle perdite è stata causata da missili aria-aria BVR (Beyond Visual Range). Nel seguente video, un ufficiale dell’aeronautica pakistana descrive come è stata condotta la sua parte nella battaglia.
Sebbene questo scontro sia stato definito “dogfight” in alcuni resoconti giornalistici, non si è trattato di nulla del genere. I missili che hanno abbattuto il caccia indiano sono stati lanciati da 20 a 100 miglia di distanza, senza che nessuna delle due parti abbia attraversato lo spazio aereo dell’altra. Non sono state necessarie manovre elaborate o acrobazie audaci. Il ruolo dei piloti pakistani si è ridotto a seguire le indicazioni di navigazione e lanciare missili contro bersagli designati. L’assenza di espulsioni e di recupero dei piloti abbattuti da parte indiana indica che l’aereo preso di mira non aveva ricevuto un preavviso sufficiente, rendendo impossibile qualsiasi manovra evasiva.
I giorni di gloria dei piloti da caccia
L’ascesa dei piloti da caccia iniziò durante la Prima Guerra Mondiale, quando l’abilità di volo e il coraggio erano la chiave per la vittoria nei combattimenti aria-aria. Manfred Von Richthofen, il “Barone Rosso”, vantava 80 vittorie confermate. L’ampia portata dei combattimenti aerei della Seconda Guerra Mondiale portò oltre 5.000 piloti a raggiungere lo status di assi con più di cinque vittorie. Alcuni piloti tedeschi ottennero oltre 200 vittorie sul fronte orientale. La stragrande maggioranza di queste vittorie fu ottenuta con mitragliatrici a fuoco rapido e a breve gittata. La mira dipendeva dalla vista e dall’abilità di mira dei piloti. Sebbene la cultura popolare rappresenti le battaglie aeree come lunghe gare di manovra, la maggior parte delle vittorie nei combattimenti aerei dopo la Prima Guerra Mondiale fu il risultato di attacchi a sorpresa, e i piloti di maggior successo evitarono il combattimento aereo, preferendo imboscate e vittorie al primo passaggio. Qualunque fosse la tattica, furono gli occhi, il cervello e i muscoli umani a portare alle vittorie che resero eroi i piloti da combattimento.
Nella Guerra di Corea, entrambe le parti utilizzarono caccia a reazione, e il fascino del pilota da caccia continuò a crescere. Steve Canyon, l’aviatore dei fumetti creato da Milton Caniff, divenne il simbolo di un eroe guerriero che pilotava un jet ad alta tecnologia in combattimento aereo. I danni erano ancora inflitti dalle mitragliatrici, quindi tutti i combattimenti si svolgevano a distanza visiva.
Entrano i missili
Durante la guerra del Vietnam, i missili aria-aria iniziarono a essere ampiamente utilizzati nei combattimenti aerei. I missili rappresentarono circa due terzi delle perdite subite dai caccia statunitensi e circa un quarto di quelle subite dai caccia nordvietnamiti. Questi primi missili avevano gittata relativamente breve e richiedevano ancora la visione del bersaglio e la manovrabilità per trovare una buona posizione di tiro. Dopo la guerra del Vietnam, i missili divennero l’arma dominante nel combattimento aereo, relegando i cannoni aerei a un ruolo secondario.
Con l’aumentare delle capacità dei missili aria-aria, dotati di una gittata maggiore e di sistemi di guida migliori, cambiò anche l’equilibrio tra gli scontri WVR (entro il raggio visivo) e BVR (oltre il raggio visivo), e sempre più spesso le vittorie venivano conseguite quando i piloti in lotta erano troppo distanti per vedersi, rendendo vana una lotta in manovra.
Tornando agli ultimi scontri tra India e Pakistan, le azioni decisive non furono intraprese dai piloti da caccia. Furono gli operatori radar dei velivoli di sorveglianza aerea e i comandanti, che valutarono la disposizione tattica degli aerei di entrambe le parti, a controllare la battaglia. I piloti si limitarono di fatto a trasportare i missili e a lanciarli sotto la direzione del BMC3 (Battle Management, Command, Control and Communication) contro bersagli troppo lontani per essere visti. Non si tratta di un ruolo eroico, e teoricamente potrebbe essere svolto da velivoli senza pilota.
Inerzia culturale
La storia della guerra è segnata dalla persistenza di pratiche inefficaci. Ciò ha portato a debacle come gli attacchi suicidi della fanteria nella Prima Guerra Mondiale, le navi da guerra non protette affondate dagli aerei nella Seconda Guerra Mondiale e il fallimento delle forze statunitensi contro gli insorti in Vietnam e Afghanistan. Il meme del pilota da combattimento come eroico campione è profondamente radicato nella cultura popolare statunitense e tra i ranghi delle forze armate statunitensi. Di conseguenza, l’aviazione con equipaggio rimane una priorità assoluta per l’apparato di difesa statunitense. Nonostante le numerose indicazioni dell’imminente predominio di droni e sistemi di intelligenza artificiale nella guerra futura, gli Stati Uniti continuano a impegnarsi massicciamente in caccia con equipaggio (F-35 e F-46) e bombardieri (B-2 e B-21).
Di particolare preoccupazione è la proposta di sviluppare droni da combattimento destinati a operare congiuntamente con caccia con equipaggio. L’Aeronautica Militare statunitense ha avviato il programma Collaborative Combat Aircraft (CCA) per costruire una flotta di droni che opererebbero in formazioni dirette da velivoli con equipaggio. Un problema evidente di questo concetto è il sovraccarico di piloti che dovrebbero gestire più droni al seguito. L’idea di droni “gregari” dotati di intelligenza artificiale in attesa di istruzioni da un comandante di formazione umano, stressato e fallibile, solleva un serio problema di fattibilità. Si potrebbe sostenere che in molte circostanze le istruzioni dovrebbero essere trasmesse dai droni con intelligenza artificiale al pilota umano. Fortunatamente, le simulazioni possono facilmente rivelare le carenze del concetto CCA. Purtroppo, il Pentagono e gli appaltatori della difesa hanno una storia di ignoranza o distorsione dei risultati dei test per favorire la continuazione di programmi imperfetti. Il risultato più probabile è che il programma CCA fornirà troppo poco, troppo tardi e a costi enormi.
Rappresentazione concettuale di un aereo da combattimento collaborativo: cosa potrebbe esserci di sbagliato in questa immagine?
Conclusione
L’era dell’eroico pilota da caccia sta volgendo al termine, mentre la tecnologia trasforma inesorabilmente il carattere della guerra aerea. I droni da combattimento, liberi dai limiti biologici dei piloti umani, finiranno per dominare i cieli dei conflitti armati. I meme culturali sono difficili da cancellare e la glorificazione dei piloti da caccia da parte dei media di intrattenimento, come i film di Top Gun (incasso totale: 1,86 miliardi di dollari), contribuirà a sostenere il sostegno politico ai programmi di aerei con equipaggio per molti anni. L’inerzia istituzionale militare e gli incentivi perversi dei fornitori continueranno a contribuire a mantenere i piloti umani a bordo degli aerei da combattimento. Possiamo solo sperare che i costi si limitino alle eccessive spese del Pentagono. Il risultato peggiore potrebbe essere un disastro militare se scoprissimo che sono i droni da combattimento nemici ad avere le carte in regola.
