Gli astronomi hanno individuato un corpo celeste sorprendente che emette una strana combinazione di onde radio e raggi X, che durano due minuti e si ripetono ogni 44 minuti. Poiché il suo comportamento è diverso da qualsiasi altro osservato finora, gli scienziati lo considerano un membro “esotico” di una classe di oggetti celesti identificati per la prima volta solo tre anni fa.
Si trova nella galassia della Via Lattea, a circa 15 000 anni luce dalla Terra, in direzione della costellazione di Aspis. I ricercatori hanno detto che appartiene a una classe di oggetti chiamati “onde radio transitorie a lungo periodo”, che sono noti per le loro brillanti esplosioni di luce radio, che appaiono ogni pochi minuti o diverse ore.
In questo caso, però, la durata degli scoppi è molto più lunga rispetto ai ritmi rapidi delle pulsar, un tipo di stella di neutroni in rapida rotazione che non è altro che il residuo stellare dell’esplosione cataclismatica di una supernova. Le pulsar sono percepite dalla Terra come una fonte pulsante di radiazioni che lampeggia a intervalli regolari, da millisecondi a secondi.
“Cosa siano questi oggetti e come producano i loro insoliti segnali rimane un mistero”, osserva l’astronomo Ziteng Wang della Curtin University in Australia, autore principale dello studio pubblicato questa settimana sulla rivista Nature.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati dell’osservatorio orbitale a raggi X Chandra della NASA, del telescopio ASKAP in Australia e di altri telescopi.
Sebbene l’emissione di onde radio di questo particolare oggetto celeste assomigli a una decina di esempi noti di questa costellazione, è l’unico che emette raggi X, secondo l’astrofisico e coautore dello studio Nanda Rea dell’Istituto di Scienze Spaziali di Barcellona.
A questo punto i ricercatori sono in grado di formulare solo ipotesi sulla natura di questa stella. Secondo loro, potrebbe essere una magnetar (una stella di neutroni rotante con una forma fortemente ellissoidale e un campo magnetico estremo), o forse una nana bianca (un residuo compatto di una stella di massa bassa o intermedia). “Tuttavia, nessuna di queste potrebbe spiegare tutte le caratteristiche che abbiamo osservato”, ha detto Wang.
NASA/CXC/ICRAR, Curtin Univ./Z. Wang et al.; Radio: SARAO/MeerKAT; Elaborazione immagini: NASA/CXC/SAO/N. Wolk
Le onde radio osservate potrebbero essere state create dall’interazione tra la nana bianca e la sua stella compagna, spiegano i ricercatori.
“La luminosità radio dell’oggetto è variabile. Non abbiamo visto alcuna emissione radio dall’oggetto prima del novembre 2023. Nel febbraio 2024, invece, l’abbiamo visto diventare estremamente luminoso”. Meno di 30 oggetti celesti hanno raggiunto una tale luminosità nelle onde radio. È sorprendente che nello stesso periodo abbiamo rilevato anche impulsi di raggi X provenienti dall’oggetto”, ha dichiarato Wang.
Secondo Wang, è emozionante assistere a un nuovo tipo di comportamento stellare.
Come ammette Wang, “il rilevamento dei raggi X è stato effettuato dal telescopio spaziale Chandra della NASA. Si è trattato di una felice coincidenza. Il telescopio era in realtà puntato su qualcos’altro, ma è capitato di cogliere la sorgente durante la sua ‘folle’ fase luminosa. Una tale coincidenza è davvero molto rara, come trovare un ago in un pagliaio”, ammette.
Fonte: stampa estera
