All’inizio del 1945, il Progetto Manhattan, il programma segreto anglo-americano per la produzione di armi nucleari, entrò nella sua fase finale.
Secondo il capo del laboratorio del Progetto a Los Alamos, J. Robert Oppenheimer, era necessario effettuare alcuni test sulle bombe preparate dagli scienziati e dagli ingegneri responsabili, al fine di completare le loro conoscenze al riguardo. Sebbene la leadership militare del programma volesse procedere il più rapidamente possibile alla consegna finale delle bombe alla leadership politica del paese, approvò le proposte di Oppenheimer.
Già dal 1944 i membri del Progetto Manhattan avevano scelto un’area a novantasei chilometri a sud-ovest di Alamogordo, nel deserto del New Mexico meridionale, per i loro test sulla bomba atomica. I conquistadores spagnoli del XVI secolo avevano chiamato la zona “Jornada del Muerto” (Viaggio della morte), indicando chiaramente la durezza del clima che regnava in quella parte degli Stati Uniti. L’esercito americano requisì un’area di 120 chilometri quadrati e costruì alcuni edifici per assistere al primo test della bomba.
All’inizio dell’estate del 1945, la pressione esercitata su Oppenheimer dal comando militare del programma per il completamento dei test prima dell’incontro di Truman con Stalin e Churchill a Potsdam a metà luglio era enorme. La leadership politica e militare americana voleva avere la bomba a disposizione prima del 15 agosto. Alla fine di giugno, Oppenheimer e il suo team fissarono il 16 luglio come data per il test della bomba atomica.
L’atmosfera all’interno del gruppo di scienziati e delle persone coinvolte nella costruzione della bomba era tesa. Tutti aspettavano con ansia di vedere il risultato del loro lavoro pluriennale, temendo al contempo le conseguenze della costruzione di una bomba del genere per l’umanità. Oppenheimer era molto teso da diversi giorni. Era particolarmente preoccupato dalle informazioni dei meteorologi che prevedevano l’arrivo di una tempesta il giorno del test. Ciononostante, con il consenso del comandante militare del Progetto Manhattan Leslie Groves, che insisteva affinché il test non fosse rinviato, diede l’ordine di far esplodere la bomba alle 5.30 del mattino del 16 luglio.
Lo spettacolo dell’esplosione della bomba atomica fu scioccante. Come descrisse il chimico Joe Hirschfelder, incaricato di misurare i residui radioattivi dell’esplosione, «all’improvviso, la notte divenne giorno e fu terribilmente luminoso, il freddo si trasformò in calore; la palla di fuoco si trasformò gradualmente da bianca a gialla e poi a rossa, mentre cresceva di dimensioni e si arrampicava nel cielo; dopo circa cinque secondi tornò l’oscurità, ma con il cielo pieno di un bagliore viola, proprio come se fossimo circondati dall’aurora boreale».
Oppenheimer rimase sbalordito alla vista della nube ultraterrena a forma di fungo che si formò sopra il luogo del test della bomba. Diversi anni dopo, in un’intervista a una rete televisiva americana, dichiarò che in quel momento gli erano venuti in mente alcuni versi del Bhagavad-Gita, uno dei testi sacri dell’induismo, tra cui spicca la frase “Ora divento Morte, il distruttore dei mondi”. In meno di un mese, gli americani utilizzarono le bombe atomiche, costruite nell’ambito del Progetto Manhattan, a Hiroshima e Nagasaki, costringendo i giapponesi ad arrendersi senza condizioni il 15 agosto.
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