La risposta poco entusiasta al lancio di ChatGPT-5 la scorsa settimana ha minato la fiducia nell’intelligenza artificiale. Dopotutto, se i modelli linguistici di grandi dimensioni non sono la strada promessa per un’intelligenza artificiale di livello umano, e sono invece bloccati su una serie di piccole modifiche, cosa riserva il futuro a Sam Altman e OpenAI?
Questa settimana è arrivata una risposta, quando l’azienda di Altman ha annunciato l’intenzione di investire in Merge Labs , una startup di impianti cerebrali la cui valutazione prevista è di 850 milioni di dollari. Questo la rende una concorrente diretta di Neuralink di Elon Musk, così come di altre nove aziende di interfacce cervello-computer (BCI) in tutto il mondo. I chip cerebrali potrebbero sembrare un’invenzione fantascientifica, ma sollevano questioni etiche relative ai test su esseri umani viventi, al consenso informato e agli obiettivi finali di questa tecnologia futuristica.
Neuralink di Musk si basa su un intervento chirurgico cerebrale invasivo tramite un processo chiamato PRIME (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface). Un braccio robotico perfora il cranio, posizionando un chip sul tessuto cerebrale. Il sistema naviga nei vasi sanguigni e inserisce oltre 3.000 elettrodi in specifiche regioni cerebrali. Una volta installato, il chip, alimentato a batteria, elabora i segnali neurali, traducendoli in comandi Bluetooth per controllare dispositivi come un cursore o una protesi.
Il primo impianto umano Neuralink è stato eseguito nel gennaio 2024 sul tetraplegico Noland Arbaugh . Il chip gli ha permesso di controllare un cursore con il pensiero, e lui ha elogiato la tecnologia rivoluzionaria, che gli ha permesso di giocare a scacchi e ai videogiochi. Tuttavia, il dispositivo ha poi funzionato male , con l’85% dei fili degli elettrodi che si sono ritirati dal cervello di Arbaugh, disabilitando il controllo esterno.
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Sebbene sette persone abbiano ricevuto i chip Neuralink e il quinto impianto abbia coinciso con un round di finanziamento da 650 milioni di dollari , nessuna interfaccia cervello-computer ha ancora ottenuto l’approvazione completa della FDA. Hanno ottenuto solo la designazione di “dispositivo innovativo” , accelerando la revisione ma aggirando l’esame completo. Naturalmente, la fretta di Neuralink ha suscitato critiche.
Nel 2022, un’indagine della FDA ha rivelato “esperimenti dolorosi e mortali” nei laboratori Neuralink, dove morirono 1.500 animali, tra cui pecore, maiali, scimmie, ratti e topi. Un dipendente ha definito gli interventi chirurgici “lavori da improvvisati” , mentre Vox ha riferito : “La velocità vertiginosa di Neuralink ha probabilmente spinto i ricercatori a testare e uccidere più animali di quanto avrebbe fatto un approccio più lento”.
Marcello Ienca, professore di intelligenza artificiale ed etica delle neuroscienze alla TU di Monaco, ha affermato che Neuralink “sembra aggirare i protocolli consolidati”, conducendo sperimentazioni non registrate che “violano le linee guida etiche fondamentali”. Inoltre, Musk ammette che creare un ausilio terapeutico per le lesioni spinali è solo il primo passo. Il vero obiettivo è la “simbiosi uomo-intelligenza artificiale” , che definisce “importante a livello di specie”. Oltre alla terapia, Musk prevede di impiantare 20.000 persone all’anno entro il 2031, twittando : “Se tutto va bene, avremo centinaia di impianti in pochi anni, milioni entro un decennio”. Il suo obiettivo è il “post-umano”, un cyborg. Non è certo una visione approvata dalla FDA.
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Allora perché OpenAI si unisce alla corsa ai chip cerebrali? Il laboratorio finanziato da Altman, Merge, prende il nome dal suo concetto transumanista del 2017, che propone una fusione di cervello umano e computer tramite intelligenza artificiale. Altman lo inquadra con il consueto determinismo tecnologico apocalittico: “Se non distruggiamo prima noi stessi, l’intelligenza artificiale sovrumana, il miglioramento genetico e le interfacce cervello-macchina diventeranno realtà”.
Ma Merge è sincero o solo un gioco di prestigio? Dopo il fallimento di ChatGPT-5, è facile capire perché Altman potrebbe dedicarsi alla tecnologia cerebrale per alimentare un altro ciclo di clamore.
Il vero pericolo è che l’ingresso di OpenAI nella corsa ai chip cerebrali possa spingere le aziende di BCI a prendere scorciatoie nel perseguimento della fusione uomo-macchina, ponendo fine a migliaia di vite animali in esperimenti affrettati e mettendo a rischio anche vite umane. Ci fidiamo davvero di Musk e Altman, che stanno gareggiando per ottenere ulteriori investimenti, per impiantare milioni di persone? Sebbene Altman affermi che la sua tecnologia sarà meno invasiva di Neuralink, l’ultima cosa di cui abbiamo bisogno è una gara in cui si prendono scorciatoie e che le normative e gli standard medici vengono “sconvolti”.
Questa corsa allo sviluppo di chip cerebrali potrebbe ricevere meno attenzione rispetto alla più ampia corsa agli armamenti dell’intelligenza artificiale, ma dovrebbe suscitare in noi una seria preoccupazione. L’etica della Silicon Valley, basata sul motto “muoviti velocemente e rompi le cose”, potrebbe diventare molto più pericolosa quando a rompersi saremo noi.
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