Nel 2000, una donna canadese di nome Sally Rhoads-Heinrich ha portato in grembo e partorito due gemelli per una coppia del Maryland. Era la sua prima esperienza come madre surrogata, mi ha raccontato, e l’ha trovata così gratificante che, un anno dopo, ha fondato l’agenzia Surrogacy in Canada Online, che aiuta a mettere in contatto aspiranti genitori con potenziali madri surrogate. Tra il 2002 e il 2008, ricorda di essersi sottoposta ad altri otto cicli di fecondazione in vitro per aiutare altre coppie sterili a diventare genitori. Invece, ha avuto quattro aborti spontanei . Nessuno di questi successivi tentativi ha prodotto un bambino.
Il suo ultimo tentativo di maternità surrogata le ha causato una gravidanza extrauterina gemellare potenzialmente letale, che l’ha costretta al ricovero in ospedale, ha raccontato Rhoads-Heinrich. È sopravvissuta a un intervento chirurgico d’urgenza, ma ha perso la tuba di Falloppio sinistra.
In qualità di proprietaria di un’agenzia, Rhoads-Heinrich ha anche assistito ai pericoli a cui vanno incontro altre madri surrogate. Ha descritto esiti negativi come emorragie alla nascita e numerose anomalie placentari. Ha spiegato, tuttavia, che alcune complicazioni sono diminuite nel tempo, poiché gli specialisti della fertilità sono passati dalla pratica dei trasferimenti multipli di embrioni, che spesso danno origine a gemelli o trigemini, a protocolli di trasferimento di un singolo embrione che mirano a un solo bambino.
Rhoads-Heinrich mi ha detto di essere consapevole dei rischi medici che i genitori committenti corrono nel portare avanti una gravidanza senza legami genetici, e lo stesso vale per le madri surrogate con cui lavora. “È tutto scritto nel contratto”, ha detto, aggiungendo che il contratto specifica “tutte le diverse situazioni che possono verificarsi e tutti i rischi della gravidanza”.
Con la tuba di Falloppio rimasta intatta, Rhoads-Heinrich ha potuto avere altri due figli. Definisce la maternità surrogata “un modo assolutamente meraviglioso per creare famiglie”.
Con l’infertilità che colpisce quasi un adulto su sei in tutto il mondo, Global Market Insights riporta che il business mondiale della maternità surrogata vale attualmente oltre 22 miliardi di dollari. Si prevede che crescerà di quasi 10 volte entro il 2034. Ma i rischi per la salute a cui sono sottoposte le madri surrogate sollevano spinose questioni etiche. All’inizio di questo mese a Ginevra, la Relatrice Speciale delle Nazioni Unite sulla violenza contro le donne e le ragazze ha presentato il suo rapporto sulla maternità surrogata all’Assemblea Generale delle Nazioni Unite, concludendo che la pratica è dannosa e sfrutta donne e ragazze. Raccomanda agli Stati membri delle Nazioni Unite di adottare misure per abolire tutte le forme di maternità surrogata, sia quella tradizionale (in cui viene utilizzato l’ovulo della madre surrogata) che quella gestazionale (in cui viene impiantato un embrione non imparentato).
Il desiderio di avere un figlio è primordiale, uno degli impulsi più naturali al mondo. Allora perché, si chiedono i sostenitori della maternità surrogata, una donna non dovrebbe concepire un bambino per qualcuno che lo desidera? Questa richiesta elude la vera domanda: quanto è etico dare priorità al desiderio di genitorialità di qualcuno rispetto al benessere di una donna che rischia di subire danni mentre genera quel bambino? In superficie, la maternità surrogata sembra una soluzione quasi perfetta all’infertilità sia biologica che sociale (che colpisce le persone single senza partner e le coppie dello stesso sesso che desiderano avere figli). Ma in fondo, anche con una regolamentazione, credo che la maternità surrogata sfrutti il corpo delle donne a beneficio di altri.
La pratica della maternità surrogata varia in tutto il mondo. È completamente vietata in molti paesi europei, tra cui Francia, Spagna e Italia. Australia e Canada consentono la maternità surrogata altruistica, il che significa che le madri surrogate possono essere pagate solo per le spese relative alla gravidanza. Alcuni stati degli Stati Uniti, tra cui California e New York, hanno legalizzato la maternità surrogata su commissione.
“Le donne sono condizionate a essere ‘gentili’ e a sacrificarsi per gli altri”, ha scritto l’attivista Julie Bindel in un commento per Al Jazeera, in cui si chiedeva perché avere un figlio biologico sia considerato un “diritto” quando è necessaria la maternità surrogata. “La gravidanza è un impegno importante e la maternità surrogata può causare complicazioni e comportare rischi per la salute”, ha scritto Bindel.
Per preparare il suo corpo alla gravidanza, una madre surrogata gestazionale assume in genere estrogeni per due o tre settimane per ispessire il rivestimento dell’utero. Assume anche progesterone. Questo ormone migliora il flusso sanguigno endometriale e lo prepara ad accogliere un embrione concepito in laboratorio, geneticamente non imparentato con lei. I medici trapiantano quindi l’embrione di cinque giorni nell’utero della madre surrogata, dove si impianta e cresce fino a diventare un bambino.
I risultati della ricerca pubblicati lo scorso anno dall’endocrinologa riproduttiva Maria Velez della McGill University confermano che le donne portatrici gestazionali (un termine del settore che alcuni critici definiscono ” disumanizzante “) presentano tassi più elevati di complicazioni materne rispetto alle donne con gravidanze spontanee o a quelle che portano in grembo i propri embrioni creati tramite fecondazione in vitro.
L’articolo di Velez, ampiamente diffuso, ha esaminato le complicazioni materne in tutte le gravidanze singole oltre le 20 settimane di gestazione in Ontario, Canada, dal 2012 al 2021. Ha scoperto che la morbilità materna grave, tra cui shock emorragico e rottura uterina, si è verificata 3,3 volte più frequentemente tra le portatrici gestazionali rispetto alle gravidanze spontanee. I suoi risultati hanno anche mostrato un aumento dei tassi di parti pretermine sotto le 37 settimane di gestazione tra le madri surrogate.
Norbert Gleicher, direttore medico del Center for Human Reproduction di New York, ha scritto l’anno scorso sul The Reproductive Times che i medici sanno già per esperienza diretta perché le madri surrogate gestazionali corrono un rischio maggiore di complicazioni ostetriche: portano in grembo un embrione che non è per nulla correlato a loro geneticamente. (Gleicher è il fondatore e caporedattore del The Reproductive Times .)
Nel 2017, Irene Woo e colleghi hanno studiato gli esiti perinatali di 124 madri surrogate californiane che avevano avuto anche gravidanze spontanee. Hanno scoperto che i bambini surrogati presentavano tassi più elevati di parto prematuro e basso peso alla nascita, e che le madri surrogate stesse soffrivano di tassi più elevati di ipertensione e diabete indotti dalla gravidanza. Questi ricercatori hanno concluso che le tecniche di riproduzione assistita come la fecondazione in vitro, senza le quali la maternità surrogata è impossibile, potrebbero aumentare il rischio materno e neonatale.
Kallie Fell, critica della maternità surrogata e infermiera perinatale nonché direttrice esecutiva del Center for Bioethics and Culture Network, un’organizzazione californiana di orientamento conservatore, mi ha raccontato di combattere quella che lei chiama “Big Fertility” – un vasto conglomerato di aziende farmaceutiche, medici e agenzie di maternità surrogata – che sfrutta donne vulnerabili, spesso povere, ridotte alle loro utili parti del corpo. (Fell ha parlato dell’argomento a un evento del Make America Healthy Again Institute a luglio.)
Quando abbiamo parlato lo scorso ottobre, mi ha raccontato la storia di Kelly Martinez , una madre surrogata del Dakota del Sud che ha dichiarato di essere quasi morta di insufficienza epatica mentre portava in grembo due gemelli per una coppia spagnola. Nel 2017, Martinez ha raccontato la sua storia alle Nazioni Unite, affermando che la coppia non era contenta di ricevere due maschietti invece del maschio e della femmina per i quali avevano pagato una commissione extra all’agenzia di maternità surrogata. Secondo Martinez, la coppia aveva preso i bambini, nati prematuramente, lasciandola con spese mediche non pagate, un matrimonio in rovina e la sensazione di essere stata usata e scartata.
Prati Sharma, specialista in fertilità di Toronto e formata negli Stati Uniti, si destreggia ogni giorno tra i rischi della maternità surrogata e l’abbinamento di madri surrogate con coppie interessate. In Canada, dove è disponibile una sola madre surrogata ogni 100 coppie che desiderano un figlio, possono essere necessari 18 mesi per trovare una madre surrogata adatta. Negli Stati americani in cui le madri surrogate sono retribuite, l’abbinamento tra portatori di maternità surrogata e coppie può richiedere solo dai tre ai sei mesi.
Sharma mi ha descritto quanto sia difficile bilanciare il rischio materno con l’approvazione delle madri surrogate. A volte, ha detto, le cliniche canadesi per la fertilità possono essere più flessibili nell’accettare madri surrogate che “forse non sono ideali”. Ha riconosciuto che il rischio di complicazioni può essere maggiore, a seconda del rigore con cui le cliniche aderiscono ai criteri medici, che includono la limitazione del numero di precedenti tagli cesarei e parti prematuri della madre surrogata, nonché la scelta di madri surrogate che non superino il peso forma.
Bello vedere quante persone si impegnino a convincerci della bellezza di esercitare le uniche libertà che il patriarcato ha sempre riconosciuto con entusiasmo alle donne: prestare servizi sessuali e/o servizi riproduttivi a richiesta del medesimo.
Paola Mazzei
L’ammissione di Sharma è preoccupante. Se la pressione per la procreazione di futuri genitori prevale sul benessere delle donne che si assumono questo rischio, cosa dice questo delle nostre priorità?
Il dibattito sulla maternità surrogata, complicato dalle crescenti prove dei rischi per la salute, sottolinea ciò che le femministe della vecchia scuola, preoccupate per un mondo nuovo e scintillante in cui chiunque può ottenere ciò che vuole, senza preoccuparsi delle conseguenze, hanno sempre detto.
Ghislaine Gendron, coordinatrice canadese di Women’s Declaration International, è allarmata dalle scoperte di Velez e ha dichiarato in un’intervista che le madri surrogate firmano contratti senza comprenderne appieno i rischi. Gendron ha definito la maternità surrogata “l’opposto” della libertà: una transazione commerciale per la consegna di quello che lei definisce con tono di scuse un “prodotto” – che in questo caso è un bambino. Secondo Gendron, la donna che genera quel prodotto, per quanto creda fermamente di esercitare i propri diritti riproduttivi, è ridotta a un’incubatrice umana.
Altri sostengono che questa prospettiva generalizzata sulla maternità surrogata sia paternalistica. L’avvocato specializzato in fertilità ed ex madre surrogata di Melbourne, Sarah Jefford, che mi ha raccontato di aver usato il proprio ovulo per concepire una bambina per una coppia di uomini riconoscenti, mi ha anche detto che alcuni aspetti della maternità surrogata globale sono sfruttatori e richiedono una migliore regolamentazione. Ma ha aggiunto che questo non è universalmente vero, soprattutto in luoghi come l’Australia, dove le donne hanno il diritto di agire. Jefford non crede nell’infantilizzazione delle donne adulte che hanno il diritto di controllare il proprio corpo. In Australia, commissioni di esperti esaminano ogni cartella clinica e scartano le candidate ritenute troppo rischiose, ha detto. Non cercano bambini a tutti i costi, ma vogliono che le madri surrogate rimangano “vive e vegete alla fine”.
La conclusione di Gleicher non è che la maternità surrogata in sé debba essere messa in discussione. Piuttosto, esorta i medici a essere chiari sui rischi per la salute dei futuri genitori e delle loro madri portatrici e a intensificare lo screening delle madri portatrici per garantire che solo le più sane possano essere ammesse alla maternità surrogata. Velez afferma inoltre di sperare che i risultati del suo studio promuovano la regolamentazione di questo settore.
Creare una nuova vita è un atto meraviglioso. Ma non ogni progresso è un passo avanti. Anche con la regolamentazione, il rischio della maternità surrogata sembra troppo grande. Dobbiamo fermarci un attimo, ascoltare cosa dicono le prove. Altrimenti, stiamo deludendo proprio le donne che sacrificano la propria salute per regalare a degli sconosciuti la gioia della genitorialità.
Autrice: Ferrukh Faruqui, medico di famiglia, scrittrice e saggista di Ottawa, specializzata in etica medica. È stata borsista nel 2025 presso la Dalla Lana Fellowship in Giornalismo e Impatto sulla Salute dell’Università di Toronto.
Fonte: Undark
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