Cosa sappiamo del missile nucleare russo Burevestnik. Hydrobates pelagicus: l’uccello delle tempeste europeo

Ora Vladimir Putin sostiene che la Russia abbia testato un “nuovo tipo di arma”, in un recente sviluppo. In una conferenza stampa in Tagikistan, il presidente russo ha dichiarato che il suo paese continua a sviluppare e testare nuove armi nucleari. Il network giornalistico cinese Sohu ha concluso che il nuovo missile recentemente annunciato da Putin sarà fondamentalmente diverso da tutti i tipi di armi esistenti.

Sohu ipotizza che Putin si riferisse al tanto chiacchierato Burevestnik, un missile da crociera a propulsione nucleare attualmente in fase di test in Russia. L’articolo ha sottolineato che questo sistema, se alla fine entrerà in vigore, segnerà una nuova fase nell’evoluzione delle capacità strategiche di deterrenza. Il missile è noto in russo come 9M730 Burevestnik (l’uccello “Common Tern”, Hydrobates pelagicus, raro nel nostro paese), mentre la NATO lo chiama SSC-X-9 Skyfall. È descritto come un missile da crociera, in grado di essere alimentato da un reattore nucleare.

Il Burevestnik

Il Burevestnik sarebbe stato progettato per utilizzare una “unità di potenza nucleare” – in sostanza un piccolo reattore o un reattore veloce – che gli consente di volare su distanze molto lunghe, probabilmente con una portata (teoricamente) quasi illimitata, o almeno una portata molto superiore a quella dei missili da crociera convenzionali. La Russia ha talvolta insinuato che potrebbe colpire obiettivi ovunque negli Stati Uniti, lanciando missili dal territorio russo remoto o interno.

Si dice che il missile venga lanciato da terra, voli a bassa quota, probabilmente rasenti il suolo (per evitare i radar), con una traiettoria/rotta imprevedibile. Poiché non segue una traiettoria balistica, potrebbe essere più facile da eludere e intercettare. È dotato di armi nucleari (o progettato per trasportare una testata nucleare) con doppio potenziale (nucleare o convenzionale) secondo alcune fonti.

Il Burevestnik è stato presentato per la prima volta al pubblico nel 2018 dal presidente Putin come uno di una serie di “armi strategiche di nuova generazione”. Almeno dal 2016, il Burevestnik è stato sottoposto a circa 13 test di volo noti. Molti di questi sarebbero falliti. Secondo alcune fonti, in questo periodo ha avuto solo due successi parziali. Questi test hanno causato incidenti. Nel 2019 si è verificata un’esplosione durante i test, che ha causato la morte di diversi ingegneri e militari. All’epoca sono state segnalate anche fughe di radiazioni.

Nell’ottobre 2023, Putin ha annunciato quello che ha definito “un test finale riuscito” del missile Burevestnik. Tuttavia, non ha fornito dettagli. I servizi di intelligence militari ucraini avevano comunque riferito che la Russia stava preparando un altro test del missile.

Impianti di prova

Si sostiene inoltre che la Russia abbia costruito o stia completando delle strutture in una località vicino a Vologda (depositi, postazioni di lancio fisse). A metà del 2025, diverse fonti hanno riferito che la Russia stava preparando un altro test del Burevestnik. Reuters ha citato una fonte occidentale della sicurezza che ha confermato i relativi preparativi per il test, con immagini satellitari che mostrano un’aumento dell’attività nel campo di prova russo di Pankovo, a Novaya Zemlya.

Immagini open source confermano che l’infrastruttura di test a Novaya Zemlya, precedentemente collegata ai test del Burevestnik, rimane attiva. La Russia ha trasferito i test in questo arcipelago remoto dopo l’incidente di Nyonoksa nel 2019, al fine di ridurre il rischio per le zone abitate.

Nel 2024, gli analisti di immagini Decker Eveleth e Jeffrey Lewis hanno individuato la costruzione di piattaforme di lancio orizzontali accanto al complesso di stoccaggio di testate nucleari Vologda-20/ Chebsara, indicando una possibile futura sede di sviluppo dell’arma sopra menzionata.

Sfide tecniche e operative

Costruire un “piccolo reattore” su terreno stabile è teoricamente fattibile, ma costruire un reattore che sarà sottoposto a sollecitazioni in tre dimensioni è qualcosa di estremamente complesso, che probabilmente richiederà anche una potenza di calcolo avanzata, forse anche l’intelligenza artificiale, quindi semiconduttori, a cui la Russia ha accesso limitato. Ci sono anche alcune domande al riguardo: il reattore rimarrà sempre all’interno del razzo? Verrà installato prima del volo? Il combustibile sarà preinstallato nel reattore o no? Chi, quando e come lo caricherà senza correre rischi?

Gli analisti rimangono incerti se il Burevestnik utilizzi un reattore a ciclo aperto (l’aria fluisce direttamente attraverso il nocciolo del reattore) o un design a ciclo chiuso (gli scambiatori di calore isolano il reattore dal flusso d’aria). Ciascuno presenta compromessi in termini di complessità, peso e rischio radiologico. Il livello di potenza del reattore, il tipo di combustibile, i sistemi di raffreddamento e la gestione termica sono tutti sconosciuti.

Le domande non finiscono qui. L’idea progettuale (in particolare le proposte di reattori a ciclo aperto) comporta un alto rischio di emissioni di particelle radioattive nei gas di scarico (se i materiali del reattore si deteriorano) o di contaminazione catastrofica in caso di collisione.

Poiché l’arma è (teoricamente) a bassa quota, non balistica, con traiettorie potenzialmente imprevedibili, potrebbe eludere o ridurre l’efficacia dei sistemi di difesa missilistica esistenti. La Russia potrebbe considerarlo un vantaggio strategico per la deterrenza, ma anche una carta negoziale. La prontezza e le capacità di quest’arma potrebbero consentire a Mosca di ottenere concessioni dai suoi avversari.

Tuttavia, molti esperti sono cauti. Le principali sfide meccaniche includono la costruzione di un reattore nucleare compatto abbastanza leggero, affidabile, sicuro e in grado di funzionare su un missile sottoposto alle sollecitazioni del volo (temperatura, vibrazioni, shock). Alcuni mettono in dubbio che il presunto reattore nucleare esista in forma funzionante.

Cosa significa questo per la strategia russa

Anche la Russia riconosce che il collaudo completo, la produzione affidabile e lo sviluppo sicuro di un sistema di questo tipo richiedono tempo e comportano ostacoli scientifici e logistici. Gli esperti avvertono che il missile è ancora in fase sperimentale e che le affermazioni relative alla sua “portata illimitata” sono puramente teoriche.

I detrattori del progetto sostengono che molte delle caratteristiche attribuite al Burevestnik sono simili o già coperte dai sistemi russi esistenti di missili da crociera e missili balistici a lungo raggio. Pertanto, il vantaggio aggiuntivo potrebbe non giustificare il rischio e il costo, quindi Putin sta bleffando raccontando balle.

Data l’uso di un reattore nucleare, gli incidenti potrebbero essere devastanti, tra l’altro durante i test, durante i lanci, in caso di schianto o di malfunzionamento del missile. I danni ambientali e i rischi per le popolazioni vicine non sono trascurabili. Una tale catastrofe è paragonabile a una bomba sporca.

Il mantenimento di un sistema missilistico a propulsione nucleare richiede elevati standard tecnici, rigorosi protocolli di sicurezza, personale specializzato, materiali di qualità e infrastrutture. Tutti questi aspetti possono presentare dei problemi. Inoltre, il volo a bassa quota per evitare i radar rende questi voli più difficili (terreno, condizioni meteorologiche, ecc.).

Situazione attuale e prospettive

La Russia sostiene che i test (compreso quello che ha definito “test finale riuscito” nel 2023) sono stati completati, ma l’affermazione non è confermata da fonti non occidentali. Gli esperti ritengono che potrebbero essere necessari ancora anni prima che un sistema di questo tipo (se realizzabile) diventi affidabile e sicuro. Nel frattempo, i rischi (ambientali, violazioni dei trattati internazionali, possibili incidenti) rimangono elevati.

Se il Burevestnik cambierà effettivamente gli equilibri strategici dipende in larga misura dal successo con cui la Russia riuscirà a superare questi ostacoli, nonché dalla reazione dell’Occidente ma anche dalle possibili conseguenze della violazione dei trattati internazionali sulle armi. Un recente studio della Scuola di Guerra dell’Esercito degli Stati Uniti descrive il Burevestnik come “uno strumento inadatto alle operazioni di guerra”. Le argomentazioni americane sono le seguenti:

• I suoi punti di forza (portata quasi illimitata, elusione delle difese) sono teorici e devono ancora essere dimostrati.
• I suoi «effetti collaterali» radiologici sono più che altro uno svantaggio (cioè, emetterebbe radiazioni lungo le rotte di volo).
• È inadatto all’uso in un primo attacco o al controllo dell’escalation: è più adatto come minaccia o deterrente (ad esempio in un secondo attacco) che come arma tattica.

Molti analisti sostengono che gran parte del valore del Burevestnik sia più simbolico: una dimostrazione di ambizione tecnologica e di capacità strategica imprevedibile, piuttosto che un fattore operativo in grado di cambiare le carte in tavola. Valutazioni attendibili suggeriscono che la scoperta di un’arma non è sufficiente, poiché ci vogliono anni per arrivare a uno sviluppo affidabile e funzionale. Gli esperti in materia di difesa ritengono che le prestazioni, la sicurezza e il controllo di qualità di un’arma debbano sempre essere dimostrati prima del suo effettivo utilizzo.

Tuttavia, il divario tra le dichiarazioni politiche e la realtà tecnica è grande. Le affermazioni di invincibilità o portata illimitata devono essere accolte con scetticismo, a meno che non siano supportate da test verificabili. Il sistema rimane sperimentale, con ostacoli tecnici spaventosi, soprattutto per quanto riguarda il ridimensionamento del reattore, la sicurezza dalle radiazioni, l’integrità sotto sollecitazioni di volo e la resistenza agli urti.

Gli analisti vedono oggi il Burevestnik più come un’arma strategica a lungo termine – uno strumento futuro di deterrenza e di dimostrazione di forza nei confronti dell’avversario – che come un mezzo bellico pronto all’uso. Se la Russia superasse gli ostacoli tecnici, il missile potrebbe alla fine servire per un secondo colpo, o come deterrente strategico, piuttosto che per l’uso in prima linea in battaglia.

Autore: Efthimios Tsiliopoulos ha studiato scienze politiche e storia, con specializzazione in archeologia, presso il College of Wooster negli Stati Uniti grazie a una borsa di studio. Ha conseguito un master in politica comparata e relazioni internazionali presso l’Ohio State University. È giornalista accreditato dal Ministero della Difesa da 20 anni. È anche autore di saggi riservati di carattere politico e militare, nonché di studi di due diligence per clienti selezionati del settore pubblico e privato.

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