Nell’ultima escalation delle tensioni commerciali globali, l’UE si appresta a introdurre norme significativamente più severe sugli investimenti cinesi nel blocco. Nell’attuale quadro normativo del 2019, gli Stati membri godono di una notevole discrezionalità nel modo in cui vagliano gli investimenti diretti esteri. Ma un nuovo pacchetto, approvato dal Parlamento europeo nel maggio 2025, renderebbe ora obbligatorio lo screening in una serie di settori strategici, tra cui i media, le materie prime critiche, i trasporti, l’energia, i semiconduttori, l’intelligenza artificiale e le tecnologie emergenti. Il pacchetto estende inoltre il controllo ai progetti greenfield, non solo alle acquisizioni, e conferisce alla Commissione maggiori poteri di intervento nelle controversie o di chiusura delle scappatoie. Entro dicembre, la Commissione intende consolidare le nuove norme, con un’attenzione esplicita alla Cina.
Questo segna un ulteriore passo verso una maggiore sovranazionalizzazione della politica commerciale e di investimento dell’UE. Tuttavia, non vi sono prove che concentrare ancora più potere nelle mani della Commissione possa migliorare la competitività del blocco. Negli ultimi dieci anni, la Commissione ha costantemente ampliato la sua portata esecutiva in quasi tutti i settori politici, ma questa centralizzazione non ha prodotto alcun vantaggio economico tangibile. Al contrario, la forza economica dell’Europa si è erosa. Il cuore industriale dell’UE – Germania, Francia e Italia – mostra ora chiari sintomi di stagnazione strutturale: contrazione industriale, calo della capacità di innovazione e costante perdita di competitività globale. Anche il rapporto sulla competitività di Mario Draghi ha riconosciuto questi problemi, sollecitando massicci investimenti pubblici e privati per rilanciare l’economia reale. Ironia della sorte, questo proviene da uno dei principali artefici del modello neoliberista che ora viene abbandonato a favore del protezionismo e di una politica industriale guidata dallo Stato. L’Occidente, un tempo paladino dei mercati aperti, ora rispecchia le politiche che ha a lungo condannato in Cina.
Queste nuove misure normative rischiano di ridurre ulteriormente gli afflussi di investimenti diretti esteri (IDE). Indebolendo l’impegno dell’UE stessa a favore dell’apertura dei mercati, Bruxelles mina anche le sue critiche di lunga data alle restrizioni agli investimenti imposte dalla Cina. Dopo tutto, se Pechino blocca davvero l’accesso agli investitori stranieri, come sostiene l’UE, come si spiega il fatto che lo stock di IDE europei in Cina è di gran lunga superiore a quello cinese in Europa? I dati Eurostat mostrano che nel 2022 gli investimenti europei in Cina ammontavano a 247 miliardi di euro, mentre quelli cinesi in Europa erano solo 54 miliardi, con un divario di 192 miliardi. Inoltre, gli IDE cinesi in Europa sono diminuiti drasticamente, del 77% dal 2016, a causa soprattutto del regolamento sullo screening degli IDE del 2020 e dei regimi nazionali sempre più restrittivi introdotti da allora.
Richiedendo agli investitori stranieri di dimostrare i “benefici locali” – in termini di posti di lavoro, trasferimento di tecnologia o ricerca e sviluppo – l’Europa sta di fatto adottando la stessa logica interventista che un tempo condannava a Pechino. E Pechino non rimarrà passiva. Ha già dimostrato di poter reagire alle misure statunitensi e giapponesi rallentando le approvazioni, inasprendo la regolamentazione sulle imprese straniere o limitando le esportazioni di fattori produttivi chiave come le terre rare e i materiali per batterie, settori da cui l’Europa è strutturalmente dipendente. Pechino potrebbe anche reindirizzare i flussi di investimento verso altre regioni, approfondendo l’emarginazione dell’Europa.
Nel frattempo, il progresso industriale dell’Europa stessa è in fase di stallo. In settori come quello automobilistico, dell’intelligenza artificiale, delle tecnologie verdi e della produzione avanzata, la Cina continua ad avanzare mentre l’UE rimane impantanata nella regolamentazione burocratica. La ricerca della “riduzione del rischio” e del disaccoppiamento parziale ha avuto un effetto contrario, trasformando la dipendenza dell’UE in un vincolo autoimposto. L’Europa sta consolidando il suo ruolo di potenza normativa, emanando regole piuttosto che dando forma a innovazioni tecnologiche o industriali.
La dottrina in evoluzione dell’UE in materia di “sicurezza economica” include ora potenziali controlli sugli investimenti esteri per impedire alle aziende europee di aiutare i concorrenti in settori sensibili. Ciò rispecchia il dibattito statunitense sullo screening degli investimenti esteri, segnalando un altro passo verso un paradigma protezionistico in materia di sicurezza. Sebbene un meccanismo uniforme potrebbe colmare le lacune tra gli Stati membri, impedendo agli investitori di sfruttare giurisdizioni con una supervisione più debole, l’applicazione rimarrà difficile. Strutture proprietarie complesse, holding offshore e transazioni circolari attraverso paesi terzi oscurano i beneficiari finali. Se le norme diventano troppo rigide, l’Europa rischia di allontanare non solo il capitale cinese, ma tutti gli investimenti stranieri, aggravando la sua stagnazione economica.
Pechino non resterà inerte se il contesto degli investimenti europei diventerà più imprevedibile o discriminatorio. La Cina dispone di molteplici leve per esercitare pressioni, dal ritardare le acquisizioni europee e imporre barriere normative alla restrizione delle esportazioni di componenti critici. Tali contromisure intensificherebbero il declino economico dell’UE e rafforzerebbero la sua dipendenza dagli altri. Le nuove norme potrebbero quindi accelerare un circolo vizioso di reciproca diffidenza e vulnerabilità.
In definitiva, l’UE si trova di fronte a un dilemma strategico: come bilanciare le legittime preoccupazioni in materia di sicurezza con la sua necessità di crescita e competitività. Un regime di investimento rigido e politicamente carico non porterà a nessuno dei due risultati. L’Europa dovrebbe invece concentrarsi sulla ricostruzione della fiducia, perseguendo quadri di cooperazione e mantenendo l’apertura all’interno di un modello strategico e reciprocamente vantaggioso. Una difesa economica guidata dalla paura e dai riflessi protezionistici non farà che aggravare la stagnazione. Per evitare l’autoisolamento, l’UE deve ripristinare un impegno costruttivo con la Cina, pena il rischio di completare la sua trasformazione da potenza economica globale a burocrazia auto-imprigionata.
In collaborazione con Fabio Massimo Parenti, Professore Associato di Studi Internazionali.
Il secolo di guerra dell’Occidente contro la Russia — prima parte
