I nostri sogni sono “una componente essenziale e unica nel suo genere del sonno, della salute fisica e mentale durante tutto l’arco della vita”.
Sfruttare il potere dei sogni e degli incubi
Immagina di sognare di essere intrappolato in una stanza con cinque tigri rabbiose. Non importa quanto ti sforzi, non riesci a scappare. Le tigri stridono e si dimenano e tu sei terrorizzato. Ora immagina di riadattare questo sogno. Immaginalo dalla prospettiva di una delle tigri. Ora ti rendi conto che gli animali sono in preda al panico solo perché vogliono scappare. Apri la porta, invitandoli alla libertà, e loro si sdraiano, docili. Improvvisamente, il sogno è diventato sereno e calmo, non terrificante e caotico.
“Nightmare Obscura: A Dream Engineer’s Guide Through the Sleeping Mind”, di Michelle Carr (Henry Holt and Co., 272 pagine).
Freud avrebbe potuto divertirsi con questo sogno, ma grazie anche al declino della psicoanalisi nell’ultimo secolo, i medici non danno più molta importanza ai vagabondaggi notturni della nostra mente come indicatori di salute fisica o mentale. È questo che la scienziata dei sogni Michelle Carr intende cambiare. Carr, direttrice del Dream Engineering Laboratory presso il Center for Advanced Research in Sleep Medicine di Montreal, ha trascorso due decenni a raccogliere dati su persone come il sognatore tigre: ha trascorso innumerevoli notti in laboratorio a osservare le persone dormire, indagando sul perché sogniamo, sul perché facciamo brutti sogni e su come lo studio e persino la manipolazione dei sogni possano migliorare la salute mentale e fisica.
In ” Nightmare Obscura: A Dream Engineer’s Guide Through the Sleeping Mind “, Carr sostiene con passione perché le risposte a queste domande siano così importanti, soprattutto per chi ha subito traumi e pensieri suicidi. Ne emerge un’appassionante argomentazione sul perché sogni e incubi non siano solo “un rumore elettrofisiologico casuale prodotto dal cervello durante il sonno”, come gli scienziati hanno creduto per molti anni, ma piuttosto un esercizio notturno di “rielaborazione della forma della nostra autobiografia”. In altre parole, sostiene Carr, i nostri paesaggi onirici sono pilastri essenziali di ciò che siamo.
Dedica la prima metà della sua narrazione a stabilire un quadro dettagliato ma essenziale su cosa siano esattamente i sogni e perché li facciamo. Durante circa un terzo della nostra vita che trascorriamo dormendo, la nostra mente intraprende viaggi “sorprendenti”, scrive: “Inconsciamente sintetizziamo ricordi, sensazioni, conoscenze preesistenti e aspettative per creare il nostro paesaggio onirico, e fino al 75% di noi sperimenta sogni ricorrenti che possono seguirci per tutta la vita”.
In questa sezione, Carr rivela diverse idee intriganti sui sogni. Sostiene che i sogni non derivino semplicemente da processi cerebrali, ma anche da esperienze del corpo fisico. Ad esempio, quei fastidiosi sogni d’ansia sui denti che cadono? Carr ipotizza che abbiano origine dal digrignamento notturno dei denti. Altrettanto intrigante: i sogni ad occhi aperti e quelli notturni probabilmente non sono binari, come gli scienziati hanno a lungo creduto. Recenti studi EEG mostrano processi neurali molto simili durante queste due attività, portando Carr a ipotizzare che “sognare sia come una forma intensificata di divagazione mentale, ed entrambi derivino dagli stessi substrati neurali”.
Ma lo scopo di Carr non è semplicemente quello di informarci sulle recenti scoperte scientifiche sul processo onirico. Piuttosto, vuole convincerci che i sogni sono importanti, per la salute, per il benessere, per l’esperienza umana. I sogni hanno una varietà di funzioni essenziali. Ci permettono di prepararci alla vita da svegli, come in uno studio condotto da un ricercatore del sonno di Harvard che ha chiesto ai soggetti di orientarsi in un labirinto virtuale prima e dopo un pisolino diurno. Gli studenti che hanno sognato il labirinto durante il pisolino lo hanno orientato 10 volte meglio di quelli che non lo hanno fatto, il che, afferma Carr, implica che i loro sogni li hanno aiutati a svolgere il loro compito in modo più efficace.
Alcune fasi del sonno agiscono come un “reset del sistema”, scrive Carr. Durante la notte, i sogni sono il modo in cui il cervello elabora tutto ciò che è accaduto durante il giorno, assimilandolo alla narrazione personale e al senso di sé del sognatore, segnando le lezioni importanti apprese e attenuando le intense sensazioni associate a esperienze imbarazzanti, spaventose o traumatiche. Carr teorizza che il nostro cervello non possa svolgere queste funzioni inconsciamente; dobbiamo sperimentare le emozioni associate ai nostri sogni per imparare. Come afferma Carr, “sognare è funzionale allo stesso modo in cui i sentimenti sono funzionali nella vita reale”.
Quindi, se sognare è un metodo per gli esseri umani per sintetizzare, apprendere e resettare durante il sonno, allora “perché alcuni di noi sono costretti a rivivere ripetutamente tutta la forza delle nostre paure, dei nostri dolori e delle nostre furie più profonde, sotto forma di incubi ricorrenti?”. I ricercatori ritengono che il cervello di chi soffre di incubi stia tentando di scomporre un trauma e sintetizzarlo come nel normale processo onirico, ma gli ingredienti del sogno sono troppo dolorosi, troppo crudi, e il processo fallisce. Ciò ha gravi implicazioni per la salute mentale: Carr cita un ricercatore che ha dimostrato in ripetuti studi che gli incubi, molto più di ansia, depressione o insonnia, sono un predittore del rischio di suicidio.
Carr non nasconde la sua frustrazione per l’atteggiamento dell’establishment medico nei confronti di sogni e incubi, scrivendo:
“Il fatto che questo aspetto della vita di una persona non venga attualmente utilizzato per diagnosticare o curare la maggior parte dei disturbi di salute mentale è un duro promemoria di quanta strada la medicina debba ancora percorrere”.
Ma il lato positivo è che ricercatori come Carr, che comprendono l’importanza dei sogni e degli incubi, stanno sviluppando trattamenti davvero innovativi, sia per gli incubi che per le loro cause. Alcuni dei metodi di Carr sono facili da provare a casa: insegna ai pazienti, come il sognatore della tigre, ad affrontare il loro incubo da svegli, riscrivendo e provando una nuova versione finché non si insinua nella loro mente addormentata.
Alcuni dei metodi di Carr sono più innovativi, come il sogno lucido, in cui i pazienti imparano a controllare i propri sogni; ricorda con entusiasmo il suo primo studio sul sogno lucido, quando la sua paziente addormentata mosse gli occhi tre volte in risposta a una serie di segnali acustici, indicando che sapeva di stare sognando e che stava rispondendo alla comunicazione dei ricercatori.
Altre tecniche, come l’ingegneria dei sogni, sembrano decisamente fantascientifiche. Gli ingegneri dei sogni usano stimoli come clic, sbuffi d’aria pressurizzata o odori particolari con l’obiettivo di manipolare le menti addormentate. Carr paragona il processo agli “elementi ambientali di una produzione cinematografica, al modo in cui l’illuminazione, la colonna sonora, il ritmo e l’azione guidano il significato di un film”.
Ad esempio, i ricercatori potrebbero spruzzare un profumo gradevole mentre incoraggiano un paziente a richiamare alla mente un ricordo positivo, quindi, una volta che il paziente si addormenta, spruzzare di nuovo il profumo, creando idealmente una connessione pavloviana nella mente del sognatore. Questa relazione pavloviana può funzionare anche al contrario, attraverso quella che Carr chiama “dimenticanza mirata”: cita uno studio israeliano in cui i ricercatori hanno spruzzato odori di uova marce e fumo di sigaretta su un gruppo di fumatori addormentati. I fumatori erano meno propensi ad accendere una sigaretta nei giorni successivi allo studio.
“Nightmare Obscura” avrebbe potuto beneficiare di più personaggi e storie personali: mi sono ritrovato a desiderare che ogni capitolo si aprisse con un aneddoto sul percorso di guarigione di qualche vittima di incubi. Ma il libro di Carr merita di essere letto, non solo per i suoi affascinanti dettagli sui sogni e per lo sguardo che offre sul futuro dell’ingegneria dei sogni, in stile “Inception”, ma anche per la tesi centrale di Carr.
Gli studi dimostrano che prendere il controllo degli incubi attraverso le tecniche descritte nel libro di Carr può essere un potente strumento per il trattamento del PTSD. E i primi lavori mostrano una certa promessa nel trattamento degli incubi e nella riduzione di altri sintomi anche nei soggetti con disturbo borderline di personalità. Carr non fornisce prove sufficienti a dimostrare che queste tecniche possano essere utilizzate per trattare malattie mentali come il disturbo bipolare o la schizofrenia, ma sostiene che dovremmo certamente provarci.
Sostiene con forza che sogni e incubi sono indicatori trascurati della salute mentale ed esorta la comunità medica a recuperare ciò che i ricercatori del sonno sanno da decenni: i sogni sono “una componente essenziale e unica nel suo genere del sonno, della salute fisica e mentale durante tutto l’arco della vita”.
Sarà una lettura avvincente per chiunque sia mai stato interessato ai sogni, e fondamentale per chi soffre di incubi e potrebbe trovare sollievo grazie ai metodi di Carr.
Emily Cataneo, è una scrittrice e giornalista del New England, i cui lavori sono apparsi su Slate, NPR, Baffler e Atlas Obscura, tra le altre pubblicazioni.
Fonte: Undark
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