Gli uomini forti della Silicon Valley vogliono guidare l’Occidente. Il futuro appartiene ai tecno-autocrati

Quando, nel 1519, la notizia dell’arrivo di Hernán Cortés giunse nella capitale azteca, l’imperatore Montezuma II convocò i suoi consiglieri. Alcuni lo esortarono a sgominare la piccola banda di intrusi; altri lo avvertirono che gli stranieri possedevano poteri apparentemente soprannaturali: avevano corpi di metallo, armi che sputavano fuoco e cavalcavano grandi bestie che comandavano come dei. Incapace di scegliere tra paura e forza, Montezuma decise di tergiversare: inviò doni ai conquistadores, intimando loro di non avanzare. La sua esitazione si rivelò fatale.

Aprendo “L’ora dei predatori” con questa analogia, Giuliano da Empoli illumina le forze che, a suo avviso, stanno plasmando il nostro momento attuale. Da un lato, ci sono le figure dello status quo in via di estinzione: i tecnocrati e le istituzioni da loro create all’indomani della Seconda guerra mondiale che, nonostante tutti i loro difetti, hanno portato otto decenni di prosperità e pace senza pari (almeno in Occidente). Aztechi come lo stesso Empoli, un tempo consigliere di alto livello dell’ex primo ministro italiano Matteo Renzi.

Di fronte a loro ci sono i conquistadores, o come li chiama Empoli, i “predatori”: una nuova classe di leader politici e oligarchi della tecnologia che prosperano nell’instabilità, rifiutano i vincoli istituzionali e operano con la spietatezza degli usurpatori rinascimentali. Uomini come Alex Karp, CEO di Palantir, un’azienda che costruisce piattaforme di analisi dati e rifornisce l’apparato di difesa e sicurezza degli Stati Uniti. 

Come Empoli, anche Karp è uno scrittore e nel suo ultimo lavoro, “The Technological Republic”, pubblicato all’inizio di quest’anno, sostiene che viviamo in un’epoca in cui il potere tecnologico sta diventando sinonimo di potere geopolitico e che le nazioni che padroneggiano le tecnologie più recenti domineranno su quelle che non le padroneggiano. Di conseguenza, la Silicon Valley, a suo avviso, ha il dovere di abbandonare la sua ossessiva attenzione ai prodotti di consumo e di collaborare più strettamente con il governo. Eppure, per Karp – ed è qui che sta il punto cruciale – l’obiettivo è un rinnovamento nazionale più ampio: questo progetto dovrebbe concentrarsi tanto sulla cultura quanto sulla tecnologia. 

In Empoli e Karp, quindi, troviamo rispettivamente lo scriba azteco e il conquistador: Empoli che cerca di registrare la fine di un mondo che sprofonda sotto le onde; Karp che abbozza quello destinato a sostituirlo.

Per Empoli, il vecchio ordine obsoleto è letteralmente tradotto nella figura inaridita di Joe Biden che gorgheggia in quella grande istituzione del dopoguerra, l’ONU. Come i leader geriatrici alla fine dell’URSS, Biden sembra incarnare fisicamente la stanchezza dell’establishment, come il “vecchio nonno stanco” sopravvissuto alla Guerra Fredda solo per vedere la sua politica estera trasformarsi in “un cumulo di macerie”.

Qui Empoli ammette implicitamente che lo status quo – o, come direbbe Dominic Cummings, il “marcio ancien régime” – si è rivelato carente. Le istituzioni e i leader che hanno definito il mondo post-1945 sono stati, alla fine, incapaci di salvarci da un ritorno della storia.

Ciò che stiamo vivendo, sostiene Empoli, non è un’aberrazione, ma un ritorno alla media storica. I limiti temporanei della fine del XX secolo – l’indipendenza delle istituzioni, la preoccupazione per le minoranze, il timore di ripercussioni internazionali – vengono spazzati via. Le prove che Empoli accumula non sono nuove: sappiamo già che il tabù postbellico contro l’uso della forza per modificare i confini è stato infranto nel 2014, quando Vladimir Putin ha conquistato la Crimea, e l’invasione su vasta scala dell’Ucraina nel 2022 ha ulteriormente ribadito questo concetto. La guerra è tornata di moda. La spesa militare globale è aumentata vertiginosamente; gli arsenali nucleari, in calo dalla metà degli anni Ottanta, stanno di nuovo crescendo. 

Per dare un senso a tutto questo, Empoli si riallaccia a Machiavelli, alla sua idea di virtù principesca (in contrapposizione a “virtù”) così come esposta ne Il Principe e incarnata da Cesare Borgia. Per Machiavelli, Borgia era l’usurpatore che dimostrava come il potere potesse essere conquistato e mantenuto nel caos. I predatori di oggi, i “Borgiani” di Empoli, sono quegli attori politici e aziendali che operano come se non ci fossero limiti. Di fronte a un ostacolo, si limitano a ricorrere a quella che gli addetti ai lavori del Cremlino ora chiamano la ruchnoe upravlenie: la “manovra manuale”.

Procedure e gerarchie, legge e burocrazia: se non producono il risultato desiderato, il leader borgiano semplicemente le aggira tutte. Questi atti costituiscono miracoli secolari, in senso letterale, come sospensioni dirette delle regole da parte di un potere superiore. 

Nayib Bukele di El Salvador è un esempio lampante di azione senza freni tipica dei Borgiani. Il sedicente “dittatore più figo del mondo” fu eletto a 37 anni per guidare quello che all’epoca era il paese più violento del mondo. La sua risposta fu di sostituire di fatto il codice penale con un manuale di tatuaggi e ordinare all’esercito di arrestare chiunque si fregiasse dei simboli delle gang. Circa 80.000 persone furono fatte entrare nella nuova mega-prigione di Tecoluca : per lo più membri di gang, ma anche qualche sfortunato fan del rock con tatuaggi scelti male. Bukele, ex addetto stampa, rese virale la loro umiliazione: organizzò servizi fotografici di prigionieri in ginocchio, con la testa rasata, nudi a parte i boxer – uno spettacolo alla Hunger Games per una generazione di TikTok. Le associazioni per i diritti umani rimasero sconvolte, ma il tasso di omicidi è ora diminuito di dieci volte. El Milagro Bukele (“Il miracolo di Bukele”) è celebrato in tutta l’America Latina come un’impresa borgiana, fatta di idee audaci messe in atto con spietata rapidità.

I “predatori”, secondo Empoli, non tollerano alcun limite alla loro volontà di potenza, e così gli “avvocati” diventano i loro “nemici naturali” – “la preda che deve essere divorata per permettere a questo nuovo mondo di prosperare”. Tutti sapevano chi stava causando il crimine in El Salvador; aggirando il giusto processo, Bukele ha ripulito il suo paese. Se già sospettate che avvocati per i diritti umani, giudici ed “esperti” esistano per bloccare la volontà popolare, il Borgiano che promette di ignorarli inizia a sembrare attraente. Le regole non sono più una garanzia di libertà, ma una cospirazione d’élite per tenervi sottomessi. E se la legge è un campo di battaglia per i Bukele, i Milei e i Trump del mondo, la cultura è un altro. Empoli sostiene che il “wokeismo” sia stato una “manna dal cielo” per loro: intensifica i conflitti, costringe le persone a schierarsi e punisce gli indecisi – esattamente ciò che vogliono i Borgiani. Come gli antichi Greci nella guerra civile, che privarono dei diritti politici coloro che si rifiutavano di combattere, o Dante, che esiliò gli indecisi nel vestibolo dell’Inferno, i Borgiani hanno più paura dei non allineati. Qualsiasi cosa che approfondisca la polarizzazione alimenta la loro macchina del caos.

Secondo i “predatori” – e non hanno tutti i torti – le istituzioni che un tempo sostenevano l’ordine liberale sono state svuotate dalle politiche identitarie e dalle devozioni woke; la cultura è già stata catturata. È qui che entra in gioco il predatore al vertice Alex Karp, per il quale il fallimento culturale è un sintomo del marciume del vecchio regime e della sua vulnerabilità agli attacchi. 

Il libro di Karp, come quello di Empoli, è in parte un’elegia: affonda le sue radici in un senso di perdita di civiltà.

Ma è anche un manifesto su come realizzare la “ricostituzione” di una “repubblica tecnologica”. Questo, sostiene Karp, richiede una più ampia “riaffermazione della cultura e dei valori nazionali” e una rinascita di un’identità e di uno scopo condivisi. L’élite ingegneristica della Silicon Valley, sostiene, ha un “obbligo affermativo” di difendere la nazione e di garantire che non resti indietro nella nuova corsa agli armamenti. Dopotutto, i nostri avversari “procederanno con lo sviluppo dell’intelligenza artificiale per il campo di battaglia, che lo facciamo o no”. Ma devono anche assumersi un nuovo dovere: articolare “un rinnovato senso di scopo collettivo : cos’è il Paese, quali sono i suoi valori e cosa rappresenterà”. Senza questo, i progressi del “secolo del software” finiranno per essere al servizio di un’élite ristretta e isolata. Ricostituzione. Riaffermazione. Renderlo di nuovo grande.

A differenza della maggior parte dei tech bro, Karp ha le capacità intellettuali per sostenere la sua tesi: una laurea in filosofia, un dottorato di ricerca su “gergo, aggressività e cultura”. Conosce il terreno che attacca. Per lui, niente cattura meglio il malessere delle discipline umanistiche dell’aldilà dell’Orientalismo di Edward Said, che si è metastatizzato in una visione del mondo che ha reso l’Occidente oggetto di permanente sospetto morale. Il colpevole è chiaro: un’élite la cui “arma più perniciosa” è etichettare come volgari e rozze fasce di opinione politica con cui non è d’accordo, e che è responsabile del declino nazionale, in gran parte perché le sue idee dominano le istituzioni nazionali – è la Lunga Marcia di Rudi Dutschke in pratica. Ma dove qualcuno come Steve Bannon sogna una contromarcia populista, Karp immagina la cavalleria arrivare da Palo Alto.

Eppure, sostiene, finora la classe tecnologica ha abdicato alle proprie responsabilità. Quando non è impegnata a controllare “la formulazione e il tono” dei chatbot, si affretta a raccogliere capitali per app di condivisione video e piattaforme social che tracciano e monetizzano ogni nostra mossa. Ma se chiedete loro di collaborare con l’esercito statunitense, si tirano indietro. Perché? Perché hanno assorbito i valori ora dominanti nelle istituzioni d’élite, ovvero che “la mancanza di fiducia in qualsiasi cosa, tranne forse in se stessi, è la strada più sicura per la ricompensa”.

La replica ovvia è che rifiutarsi di lavorare per l’industria della difesa può essere fondato su forti convinzioni etiche, soprattutto in un mondo post-Iraq e Afghanistan, a prescindere dal proprio patriottismo. Allo stesso tempo, la Silicon Valley ha sviluppato tecnologie mediche e altri strumenti che chiaramente migliorano la vita. Può anche, se lo desidera, sostenere gli sforzi per proteggere i cittadini dallo Stato. Dopotutto, la sfiducia nel governo è quanto di più americano ci sia; è per questo, ci viene ripetuto all’infinito, che hanno bisogno di tutte quelle armi.

Per Karp, tuttavia, la posta in gioco è troppo alta per indulgere in simili scrupoli nel mondo spietato che gli Stati Uniti e i loro alleati stanno affrontando. (Per inciso, la formulazione “e i suoi alleati” suona sempre come un frammento di codice vagante di un programma precedente, un linguaggio di un’era più politica che ora passa alla storia.) Prima di discutere sulla giustizia o l’ingiustizia di una politica, bisogna comprendere la leva finanziaria – o la sua mancanza – al tavolo delle trattative. Come disse Donald Trump alla sua controparte ucraina: “Non hai le carte in regola”. Questo è il mondo borgiano di Empoli, quello in cui, come diceva Hobbes, “i patti, senza la spada, sono solo parole”.

Sia Karp che Empoli credono che stiamo scivolando verso una nuova e pericolosa era di conflitto; entrambi pensano che i vincitori dell’ultimo round si siano adagiati sugli allori, proprio mentre il terreno si inclina sotto i loro piedi. Empoli definisce la politica una “guerra eterna” in cui gli intellettuali sono per lo più inutili; Karp cita Sallustio sulla gioventù romana “consumata dal lusso e dall’avidità”, riluttante a servire lo Stato – il meme “I tempi duri creano uomini forti” per gli ambienti di Georgetown.

Per Karp, gli “uomini forti” non sono i Romani, ma i fondatori in velli della Patagonia. Gli avversari dell’Occidente, dice, sono governati da persone “più vicine ai fondatori” dei politici : leader i cui “destini e fortune personali” sono così intrecciati con le nazioni che governano da “comportarsi come proprietari”, liberi di agire rapidamente senza controlli ed equilibri. Karp, lui stesso un fondatore, osserva che le aziende guidate dai fondatori ottengono risultati migliori di quelle guidate dal consenso. “Niente di sostanziale, e certamente niente di duraturo, verrà creato da un comitato”, afferma. Ma cos’è un governo democratico se non un comitato di funzionari eletti? Questo è il Borgiano di Empoli in piena regola: l’impulso dominante è sempre quello di premere “l’interruttore manuale”.

Per Empoli, l’IA è il culmine dell’era borgiana: un potere che nessuno comprende appieno, ma sotto il quale tutti devono convivere. I signori della tecnologia, disinteressati alla storia o alla filosofia, non si rendono conto che stanno resuscitando un mondo pre-illuministico di magia e mistero. Pregheremo l’IA, afferma Empoli, come i nostri antenati pregavano gli antichi dei. Il teologo francese François Fénelon una volta avvertì che gli umani non possono aspettarsi che una potenza superiore rimanga moderata – una lezione, teme Empoli, che è stata dimenticata proprio mentre una tale potenza è finalmente apparsa all’orizzonte. Come i Borgiani, l’IA ignora il processo; tutto ciò che conta è il successo ottenuto con qualsiasi mezzo.

Karp è inevitabilmente più ottimista, sostenendo invece che l’IA è sottoutilizzata in Occidente a causa della timidezza istituzionale e dell’autocommiserazione culturale. Per lui, l’IA è quasi trotzkista nella sua applicazione: impadronitevi della centrale elettrica, non del municipio. Non riformate la burocrazia malata; costruite l’infrastruttura che la rende irrilevante.

Empoli ti offre la vista dai gradini fatiscenti del palazzo del vecchio ordine: la sensazione di essere sopraffatto da poteri che non controlli né comprendi. Karp scrive dalla sala macchine, sostenendo che i fondatori di aziende tecnologiche hanno sia la capacità che, cosa più importante, l’obbligo di sfruttare tali poteri. Per Karp, la Silicon Valley ha un debito nei confronti della società a causa della “vasta licenza su ampie fasce dell’economia” che le è stata concessa. “Cosa dovrebbe chiedere il pubblico in cambio? La posta elettronica gratuita non è sufficiente”, afferma. La triste verità è che la posta elettronica gratuita e i rulli per gatti erano sufficienti: se alla fine degli anni Novanta, quando ho ricevuto il mio primo cellulare, mi avessero detto che un giorno avrebbe registrato ogni luogo che ho visitato e ogni passo che ho fatto, avrei detto che il 1984 era alle porte. Ora uso quelle funzioni per monitorare le calorie che brucio. La storia dell’umanità non è mai la velocità con cui dimentichiamo, ma la velocità con cui ci acclimatiamo.

Il secondo mandato di Trump potrebbe benissimo diventare la storia dell’ascesa politica della Silicon Valley. Karp osserva con approvazione che non tutti i fondatori sono apolitici. Elon Musk è entrato nel governo, a cavallo tra la politica spaziale, la transizione verde e la sfera pubblica per un certo periodo. Da gennaio, abbiamo assistito a qualcosa di simile a un governo in stile fondatore: un presidente che detesta l’ortodossia culturale, detesta la burocrazia e vuole prendere decisioni senza l’intralcio delle commissioni. Musk non è nato in America; non potrà mai essere presidente. Eppure, il precedente è stato creato. Se un giorno un fondatore dovesse davvero diventare presidente, l’alleanza tra oligarchia ed esecutivo sarebbe completa. Il confine tra lo Stato e le forze che il suo compito è quello di controllare scomparirà e l’America si ritroverà governata da un unico circuito di potere. Potrebbe essere troppo da sopportare per la repubblica.

Letto insieme, il libro di Empoli e Karp forma una radiografia composita. Empoli mostra le ossa marce dell’ordine liberale e le sagome dei predatori che hanno imparato a conviverci. Karp offre la chimica cerebrale di uno di questi predatori: ansioso, autogiustificativo, a volte ammirevolmente lucido, a volte mezzo innamorato delle stesse forze che, a suo dire, ci si oppongono, i nostri “avversari geopolitici” con i loro leader-fondatori che agiscono liberi da noiosi comitati e si impegnano a fare le cose.

La conclusione è inequivocabile. I conquistadores sono già qui. Alcuni indossano uniformi, altri kefiah , altri magliette della Silicon Valley. Alcuni scrivono eleganti libricini che ci esortano a salvare la repubblica. Tutti sono interessati a chi controlla i dati, i droni e le nuove divinità dell’intelligenza artificiale. E, come avverte Empoli e Karp chiarisce, non cercano più solo di influenzare la repubblica; si stanno preparando a sostituirla.