Il livello del mare è molto più alto di quanto pensassimo. Gli oceani, nella realtà, stanno smentendo le previsioni sul rischio di inondazioni basate su modelli globali approssimativi. E, a peggiorare le cose, le zone costiere quasi ovunque stanno sprofondando più velocemente di quanto chiunque avesse immaginato, spesso a una velocità di gran lunga superiore all’innalzamento del livello del mare.
Questi risultati provengono da due importanti nuovi studi che stanno ridefinendo la nostra comprensione delle minacce poste dall’innalzamento delle maree e dall’abbassamento del livello del suolo, e sottolineano l’imminente rischio di inondazione che incombe su decine di milioni di persone in alcune delle più grandi megalopoli del mondo, affermano i ricercatori non coinvolti negli studi.
“Gli impatti dell’innalzamento del livello del mare dovuto ai cambiamenti climatici sono stati sistematicamente sottovalutati”, conclude Matt Palmer, specialista in materia presso l’Hadley Centre for Climate Science del Met Office del Regno Unito. “Potremmo assistere a impatti devastanti molto prima del previsto, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo”.
“Considerati congiuntamente, questi due studi delineano un quadro considerevolmente più preoccupante di quanto non farebbero presi singolarmente”, afferma Franck Ghomsi, oceanografo dell’Università di Città del Capo. “Stiamo assistendo all’emergere di un corpus di ricerche che riscrive la narrazione della vulnerabilità costiera.”
Oggi circa 80 milioni di persone vivono su terreni in zone costiere sotto il livello del mare, quasi il doppio rispetto alle stime precedenti.
È noto da tempo che il livello del mare varia notevolmente a livello globale e che in alcune zone è aumentato più che in altre. Ora, però, un’innovativa analisi olandese sui livelli effettivi del mare, misurati tramite mareografi, ha rivelato che quasi tutta la letteratura scientifica ha sottovalutato drasticamente i livelli attuali.
Katharina Seeger e Philip Minderhoud, geografi dell’Università e Centro di Ricerca di Wageningen, nei Paesi Bassi, affermano che il livello medio del mare è di quasi 30 centimetri superiore alle stime standard, basate su modelli globali che presuppongono mari calmi e ignorano le correnti oceaniche e l’effetto dei venti. Il livello del mare non sta aumentando più velocemente del previsto, ma il livello di riferimento per un futuro innalzamento è considerevolmente più alto nella maggior parte delle zone.
In molti dei 385 casi esaminati dai due ricercatori, i livelli del mare precedentemente accettati si discostano di almeno un metro dalla realtà, risultando quasi sempre inferiori al reale. Giungono alla conclusione che circa 80 milioni di persone vivono oggi su terreni in zone costiere al di sotto del livello del mare, quasi il doppio rispetto alle stime precedenti, il che aumenta drasticamente il numero di persone a rischio con l’accelerazione dell’innalzamento del livello del mare nei prossimi decenni.
Per molte zone costiere pianeggianti, le previsioni scientifiche su quando potrebbero essere allagate a causa dell’innalzamento del livello del mare potrebbero essere errate di diversi decenni, rendendo la pianificazione per la protezione delle coste molto più urgente di quanto precedentemente ipotizzato dai responsabili politici e dagli enti finanziatori come la Banca Mondiale, che si basano su valutazioni scientifiche del rischio di alluvione.
L’altro nuovo studio si è concentrato sui delta fluviali del mondo. È noto da tempo che molti delta stanno sprofondando a causa del pompaggio delle acque sotterranee. Ma come osserva Robert Nicholls, ricercatore sull’adattamento climatico presso l’Università dell’East Anglia, “ci sono state molte stime diverse”. I dati erano incoerenti e basati su stime approssimative, valide per l’intero delta. “Ora finalmente disponiamo di un set di dati coerente, con un’elevata risoluzione spaziale”.
Questi dati provengono da Leonard Ohenhen, uno scienziato del sistema terrestre dell’Università della California, Irvine, che ha utilizzato un radar montato su un satellite per produrre mappe 3D della subsidenza in 40 dei delta fluviali più grandi e popolosi del mondo. Ha scoperto che la subsidenza affligge più della metà di questi delta. Ancora più sorprendente, in 18 casi i tassi di subsidenza superano quelli dell’innalzamento delle maree, raddoppiando di fatto l’aumento annuo effettivo del livello del mare locale e, in alcuni casi, moltiplicandolo per dieci.
Questo mette nuovamente in grave pericolo decine di milioni di persone che un tempo si ritenevano al sicuro dall’innalzamento delle maree di questo secolo, tra cui coloro che vivono nei delta del Nilo in Egitto, del Mekong in Vietnam, del Mahanadi in India e del Fiume Giallo in Cina. Se l’attuale tasso di subsidenza persisterà, queste aree saranno inondate molto prima del previsto.
Secondo i ricercatori, molti delta e altre aree costiere basse non incluse nei due studi sono a maggior rischio di quanto si creda e necessitano urgentemente di un’indagine dettagliata sia sui livelli effettivi del mare che sul tasso di subsidenza del terreno.
I dati provenienti dai mareografi mostrano che i livelli effettivi del mare in tutto il mondo sono in media da 9,4 a 10,6 pollici più alti rispetto a quanto previsto dai modelli.
I due studi, condotti in gran parte in modo indipendente, mostrano evidenti lacune nelle ricerche precedenti che monitoravano la gravità degli impatti dei cambiamenti climatici. Seeger afferma che gli studi sottoposti a revisione paritaria e i rapporti del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) si basano quasi tutti su una metodologia errata.
Un problema è che oltre il 90% degli studi locali che stimano gli attuali livelli del mare e i futuri innalzamenti si limitano a copiare e incollare i risultati di modelli matematici del “geoide”, la forma della Terra calcolata in base alla rotazione del pianeta e ai campi gravitazionali. Questi modelli forniscono livelli del mare approssimativi, ma, presupponendo oceani calmi e uniformi, presentano errori locali significativi, afferma Seeger. Pochissimi studi utilizzano dati effettivamente misurati, anche quando questi sono disponibili.
In particolare, afferma Seeger, questo approccio “ignora le dinamiche oceaniche”, come le correnti, l’espansione dell’acqua dovuta alle temperature generalmente elevate e i venti prevalenti che accumulano acqua lungo le coste. I dati reali, meticolosamente raccolti dai suoi mareografi, dimostrano che i livelli effettivi del mare in tutto il mondo sono in media da 9,4 a 10,6 pollici più alti di quanto previsto dai modelli geoidali.
Questa discrepanza supera l’innalzamento totale del livello del mare a livello globale dall’inizio del XX secolo, osserva Jonathan Bamber, glaciologo dell’Università di Bristol.
Secondo Minderhoud, i livelli del mare più alti del previsto si riscontrano soprattutto “nel Sud del mondo, dove le dinamiche oceaniche tendono ad essere più intense”. Le maree lungo le coste del Sud-est asiatico sono di 90 centimetri o più più alte rispetto a quanto previsto dai modelli geoidali. Solo in poche zone si registrano livelli inferiori, in particolare intorno all’Antartide e nel Mediterraneo settentrionale.
“I nostri calcoli corretti rivelano che fino al 37% in più di territorio e fino al 68% in più di persone finiranno sotto il livello del mare in seguito a un innalzamento del livello del mare di [1 metro]”, afferma Seeger. Ciò rappresenta un’area aggiuntiva a rischio di inondazione pari alle dimensioni del Regno Unito, abitata da 132 milioni di persone, equivalente alla popolazione del Messico.
Seeger afferma che il “punto cieco metodologico” che lei e Minderhoud hanno scoperto è rimasto inosservato per così tanto tempo in parte perché le stime del geoide sono più accurate in Europa e sulla costa orientale del Nord America, dove ha sede la maggior parte dei ricercatori che hanno pubblicato studi in merito.
Il fatto che gli attuali livelli del mare siano più alti di quanto previsto non altera direttamente le proiezioni globali sull’innalzamento futuro. Tuttavia, innalza il livello di riferimento rispetto al quale si verificheranno gli innalzamenti futuri nella maggior parte delle aree, e l’evidenza di forti variazioni locali nei livelli del mare suggerisce che in alcune zone gli innalzamenti futuri saranno maggiori che in altre.
Alcune zone di Shanghai sono sprofondate di oltre 1,8 metri, Bangkok di oltre 1,5 metri e Osaka e Tianjin di circa 3 metri.
Secondo Minderhoud, la prevalenza dei dati geoidali nella letteratura scientifica ha portato a un eccesso di sicurezza, prevedendo che molte regioni costiere densamente popolate abbiano un margine di sicurezza maggiore prima del superamento delle soglie di inondazione rispetto a quanto appaia effettivamente probabile.
Un esempio calzante è il delta del Mekong in Vietnam, dove Minderhoud ha iniziato le sue indagini sull’affidabilità dei dati sul livello del mare presenti nella letteratura scientifica una decina di anni fa. I dati pubblicati prevedevano che “la terra avrebbe iniziato a essere sommersa se il livello del mare si fosse alzato di [da 1,5 a 2 metri]”, afferma. “Ma potevo constatare che in molti punti il livello dell’acqua superficiale era già… molto più alto”. Senza interventi urgenti di protezione, la terra era sull’orlo dell’inondazione.
Molti delta si trovano ad affrontare una dura realtà simile, perché stanno sprofondando nell’innalzamento del livello del mare. Alcuni delta si abbassano naturalmente, se i fiumi non forniscono sedimenti a sufficienza per compensare quelli persi a causa dell’erosione oceanica. Ma “l’abbassamento naturale raramente supera [0,1 pollici] all’anno”, afferma Nicholls. Si tratta di una frazione dei tassi attuali, che hanno per lo più un’origine antropica, aggiunge.
Secondo Nicholls, alcune zone di Shanghai, una megalopoli di 25 milioni di abitanti sul delta del fiume Yangtze, sono sprofondate di oltre 1,8 metri, Bangkok di oltre 1,5 metri e Osaka e Tianjin di circa 3 metri.
Gran parte di Giacarta, la megalopoli capitale dell’Indonesia, è sprofondata fino a 4 metri dal 1970 e continua a scendere a una velocità dieci volte superiore a quella dell’innalzamento del livello del mare nella baia adiacente. La minaccia di un’inondazione generalizzata è stata una delle ragioni principali che hanno spinto il governo indonesiano, nel 2019 , a trasferire la capitale nel Borneo.
L’analisi di Ohenhen conferma che l’abbassamento dei delta è solitamente causato dal pompaggio di acqua sotterranea per riempire i rubinetti delle città e rifornire l’industria e l’agricoltura. Il sottosuolo prosciugato perde volume, provocando un diffuso sprofondamento in superficie.
Giacarta è solo la più grande delle numerose città costiere e aree agricole minacciate dal prelievo di acqua di falda a Giava, l’isola più popolosa del mondo. Semarang, una fiorente città costiera giavanese di 2 milioni di abitanti, pompa così tanta acqua che la subsidenza raggiunge valori compresi tra 20 e 50 volte superiori all’innalzamento del livello del mare, secondo un’analisi di Ohenhen. La città è stata colpita da inondazioni nell’ottobre del 2025 e di nuovo nel febbraio di quest’anno. Gli abitanti, con le case allagate, ricostruiscono ripetutamente le proprie abitazioni su palafitte sempre più alte per evitare le inondazioni. Ma interi quartieri stanno scomparendo per sempre sotto le onde.
Una seconda causa di subsidenza è rappresentata dalle dighe e dagli argini sui fiumi. Queste strutture interrompono l’apporto di sedimenti che mantengono i delta. Grazie a un totale di oltre 20 grandi dighe sul suo corso principale, il Fiume Giallo in Cina non è più così giallo a causa dei sedimenti. Ohenhen ha scoperto che, come conseguenza della riduzione dei sedimenti, il suo delta si sta abbassando fino a 10 volte più velocemente di quanto si preveda che si innalzi il livello del Mar Giallo, in cui sfocia.
In alcune parti del mondo, le autorità stanno intervenendo per proteggere le zone dall’innalzamento delle maree senza rendersi conto di quanto siano già alti i livelli del mare.
In Europa, il delta del Po in Italia sta sprofondando di una quantità compresa tra 5 e 10 centimetri all’anno, afferma Ohenhen. Questo dopo aver perso il 71% del suo apporto di sedimenti a causa delle dighe. In Nord America, il delta del Mississippi ha perso 4.700 chilometri quadrati nell’ultimo secolo. Continua a sprofondare in media di 5 centimetri all’anno, spiega Ohenhen, poiché gli argini impediscono al fiume di esondare e depositare sedimenti. La subsidenza lo rende sempre più vulnerabile alle mareggiate durante gli uragani.
A volte la subsidenza ha una serie di cause, afferma Nicholls. Il delta del Nilo, che contiene due terzi dei terreni agricoli egiziani, è stato privato dei sedimenti dalla diga di Assuan, costruita negli anni ’60, e indebolito dal basso dal pompaggio di acqua di falda per irrigare i campi. La nuova analisi ha rilevato che i tassi di subsidenza erano “molto più elevati di quanto precedentemente riportato, con milioni di persone a rischio”, afferma Nicholls. È la causa principale dell’arretramento della linea costiera del delta che in alcuni punti supera i 90 metri all’anno, inghiottendo terreni agricoli, minacciando la città di Alessandria e avvelenando le palme a causa dell’infiltrazione di acqua salata nelle falde acquifere.
Le nuove scoperte evidenziano problemi urgenti per i governi e le agenzie umanitarie. In molte parti del mondo, le autorità stanno intervenendo per proteggere le comunità dall’innalzamento delle maree senza rendersi conto né di quanto siano già alti gli attuali livelli del mare né dell’entità della subsidenza del terreno.
A Giava, il governo indonesiano e le ONG hanno ripristinato le mangrovie costiere come metodo naturale per arginare le maree che hanno sommerso interi villaggi. Tuttavia, con il progredire dei lavori, è emerso che il pompaggio delle acque sotterranee a Semarang e altrove sta rendendo questo intervento molto meno efficace.
Tuttavia, il ruolo spesso predominante della subsidenza come causa di inondazioni costiere è potenzialmente una buona notizia. Infatti, mentre l’innalzamento del livello del mare può essere arrestato solo con azioni globali sul clima, la subsidenza può essere fermata rapidamente con interventi locali, come la cessazione del pompaggio delle acque sotterranee, afferma Scott Jasechko, idrologo dell’Università della California a Santa Barbara e autore di un nuovo studio globale sul recupero delle acque sotterranee.
Tra il 1920 e il 1960, alcune zone di Tokyo sono sprofondate fino a 4,5 metri, a causa della sua trasformazione nell’area metropolitana più popolosa del mondo. Tuttavia, in seguito la città ha in gran parte vietato il pompaggio delle acque sotterranee e da allora i livelli del terreno sono rimasti stabili, afferma Nicholls.
In altri casi, è possibile modificare il funzionamento delle dighe e rimuovere gli argini per ripristinare l’apporto di sedimenti ai delta. Dopo che l’uragano Katrina inondò New Orleans nel 2005, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti iniziò a invertire le maree nel delta del Mississippi deviando l’acqua ricca di sedimenti per ripristinare le zone umide costiere protettive.
Tuttavia, le minacce rimangono incombenti, soprattutto nel Sud-est asiatico e in Africa, dove Ghomsi, dell’Università di Città del Capo, riassume così la situazione che attendono i paesi con scarse risorse per contrastare le maree: “Il livello di riferimento del mare è più alto del previsto; il terreno sta sprofondando in molte regioni critiche; il livello del mare si sta alzando più rapidamente; e ora si aggiungono gli eventi estremi, producendo impatti superiori alla somma delle singole parti”.
Autore: Fred Pearce è uno scrittore e giornalista freelance con sede nel Regno Unito. Collabora con Yale Environment 360 ed è autore di numerosi libri, tra cui The Land Grabbers , Earth Then and Now: Amazing Images of Our Changing World e The Climate Files: The Battle for the Truth About Global Warming.
