Poiché il settore dei trasporti privati sposta l’attenzione su batterie, biocarburanti e idrogeno verde, le parti interessate dei combustibili fossili hanno cercato nuove vie di guadagno nell’industria petrolchimica in generale e nella plastica in particolare. Questa è una cattiva notizia per un mondo che sta già nuotando, letteralmente, nell’inquinamento da plastica. I produttori di prodotti e altre forze a monte potrebbero invertire la tendenza petrolchimica, ma solo se, insieme a decisori politici, elettori e consumatori, continuano a spingere per un vero cambiamento al di là della strategia normale di sostenere solo il riciclaggio post-consumo.
Cominciano ad emergere alcuni segnali di cambiamento. Cresce la consapevolezza pubblica sulla crisi dell’inquinamento da plastica, compreso il settore delle microplastiche. Uno studio commissionato dal World Wildlife Fund nel 2020 ha rilevato che l’86% dei consumatori negli Stati Uniti era disposto a sostenere misure per ridurre l’inquinamento da plastica , come il divieto dei sacchetti di plastica monouso e l’aumento del riciclaggio. Anche gli sforzi del settore privato per ridurre gli imballaggi in plastica stanno iniziando a dare dei risultati positivi.
Tuttavia, queste tendenze non porteranno necessariamente a un rallentamento globale nella produzione o nell’uso della plastica, per non parlare di un’inversione. Gli Stati Uniti, ad esempio, sono sia uno dei principali produttori di plastica che la più grande fonte di rifiuti di plastica al mondo. L’OCSE stima che, in uno scenario “business as usual”, i rifiuti di plastica triplicheranno a livello globale entro il 2060. Anche i produttori petrolchimici stanno osservando mercati in crescita in Asia e Africa.
Anche se alcune nazioni abbandonano l’abitudine alla plastica, il beneficio globale dei loro sforzi potrebbe essere facilmente compensato dalla crescente domanda di plastica in altre parti del mondo. In un rapporto del 2016 intitolato “The New Plastics Economy”, il World Economic Forum (WEF) ha osservato che la produzione mondiale di plastica ha totalizzato 311 milioni di tonnellate nel 2014, rispetto ai soli 15 milioni di tonnellate nel 1964. Il WEF ha anche anticipato che in totale la produzione di plastica raddoppierebbe a oltre 600 milioni di tonnellate entro il 2036.
Un fattore chiave che sta alimentando la produzione di plastica è la maggiore disponibilità di gas naturale a basso costo negli Stati Uniti, risultato degli sforzi riusciti dell’amministrazione George W. Bush per revocare le protezioni del Clean Water Act sulle operazioni di gas di scisto, con il risultato di “miliardi di galloni di fluido di frack tossico dall’essere regolamentati come rifiuti industriali”, secondo Greenpeace USA. Entro il 2018, il boom del gas di scisto dei primi anni 2000 è stato accreditato per aver stimolato un decennale sviluppo petrolchimico negli Stati Uniti per un totale di 333 progetti dell’industria chimica dal 2010, con un valore cumulativo di 202,4 miliardi di dollari. Interessante da una prospettiva globale, quasi il 70 per cento del finanziamento proveniva da fonti estere dirette o indirette.
Un’altra forza trainante dal lato dell’offerta è il passaggio dal petrolio greggio (benzina) al petrolio per la produzione di plastica, una tendenza favorita in parte dall’eccesso di etano prodotto dal boom del fracking. La decarbonizzazione del settore dei trasporti non rallenta necessariamente la produzione di greggio verso le raffinerie. “Poiché le tradizionali richieste di petrolio, carburanti per veicoli, stanno diminuendo man mano che il settore dei trasporti è sempre più elettrificato, l’industria petrolifera vede nella plastica un prodotto chiave che può compensare le perdite in altri mercati”, ha osservato un articolo di novembre 2021 in Conversation. Di conseguenza, le raffinerie stanno diventando sempre più dipendenti dal mercato petrolchimico.
Gli impatti della produzione e dei rifiuti di plastica sono già molteplici, dalla distruzione locale e dalle emissioni di gas serra causate dalle operazioni di perforazione e raffineria di petrolio e gas al carico sempre crescente di rifiuti di plastica nell’ambiente, comprese le microparticelle nell’aria, nell’acqua, nel suolo, approvvigionamento alimentare e, infine, nel corpo umano.
La plastica è anche una grave minaccia per la fauna selvatica e, in particolare, per le specie marine, poiché così tanti rifiuti di plastica finiscono negli oceani del mondo. A meno che non adottiamo misure concrete e “cambiamo il modo in cui produciamo, utilizziamo e smaltiamo la plastica, la quantità di rifiuti di plastica che entrano negli ecosistemi acquatici potrebbe quasi triplicare da 9-14 milioni… [tonnellate] all’anno nel 2016 a 23-37 milioni previsti … [tonnellate] all’anno entro il 2040”, secondo il Programma per l’ambiente delle Nazioni Unite.
Le parti interessate dell’energia fossile hanno a lungo propagandato una soluzione a valle per ridurre l’inquinamento da plastica, vale a dire il riciclaggio. Il fallimento intergenerazionale di questa strategia è fin troppo evidente: come sottolinea il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente , “dei sette miliardi di tonnellate di rifiuti di plastica generati a livello globale finora [dagli anni ’50], meno del 10% è stato riciclato. ” Nonostante i recenti progressi nella tecnologia di riciclaggio, la quantità di plastica riciclata nel flusso di produzione rimane per lo più pietosamente bassa in tutto il mondo. Le nazioni con normative ambientali permissive, principalmente paesi poveri, sono diventate destinazioni per montagne di rifiuti di plastica mal gestiti, oltre a sopportare il peso dell’inquinamento legato alla lavorazione della plastica.
Il riciclaggio è ancora importante, ma la risoluzione della crisi della plastica richiede un’azione rapida e nella pratica diversi passaggi a monte, nelle sedi della fonte e della domanda.
In assenza della volontà politica di chiudere alla fonte il rubinetto di plastica, il compito è lasciato agli stakeholder della filiera e ai singoli consumatori.
È un compito monumentale, ma non insormontabile. La rapida evoluzione del settore delle energie rinnovabili illustra come l’economia globale può orientarsi verso nuovi modelli quando sono in gioco vantaggi in termini di profitti, insieme agli obiettivi politici e al sostegno di elettori, consumatori e parti interessate del settore.
In termini di riduzione del consumo a monte di prodotti petrolchimici, il sentimento dei consumatori può influenzare le decisioni della catena di approvvigionamento , come dimostrato da tre tendenze emergenti che possono guidare il mercato verso prodotti e imballaggi più sostenibili.
Una tendenza è il crescente livello di consapevolezza pubblica sulla crisi della plastica negli oceani. Le immagini di tartarughe impigliate nella plastica e altre creature marine possono innescare una carica emotiva che attira più attenzione da parte dei consumatori rispetto ai rifiuti stradali e alle discariche. Le industrie del turismo, dell’ospitalità e della pesca sono anche tra le altre parti interessate che hanno un interesse diretto a sensibilizzare l’opinione pubblica sulla plastica oceanica.
In uno sviluppo correlato, il fattore di sensibilizzazione del pubblico si è insinuato nel movimento degli investitori attivisti, che sta iniziando a concentrare l’attenzione sulla catena finanziaria dietro l’industria petrolchimica. Nel 2020 l’organizzazione Portfolio.earth , ad esempio, ha lanciato una campagna sul ruolo delle banche nel finanziamento delle operazioni petrolchimiche .
La seconda tendenza che sta guadagnando slancio è legata alla nuova tecnologia di riciclaggio che consente ai produttori di sostituire la plastica vergine con i rifiuti raccolti dall’oceano. Tuttavia, questo modello di economia circolare deve essere implementato dalla culla alla tomba e viceversa per evitare che i rifiuti finiscano negli oceani, indipendentemente dal loro contenuto.
Allo stesso modo, la nuova tecnologia per il riciclaggio del gas di carbonio può offrire ai produttori nuove opportunità per fidelizzare i clienti attraverso l’azione per il clima. L’azienda LanzaTech fornisce un buon esempio di crescita nell’area del riciclo del carbonio . I microbi proprietari dell’azienda sono progettati per digerire i gas di scarico industriali o il biogas. Il processo produce elementi costitutivi chimici per plastica e combustibili. Anche altre aziende in quest’area stanno raccogliendo il carbonio ambientale dall’aria per produrre plastica e tessuti sintetici, tra gli altri materiali.
Una terza tendenza è l’emergere di una nuova tecnologia che consente ai produttori di incorporare più plastica riciclata nelle loro catene di approvvigionamento in generale. In passato, le bottiglie e altri prodotti realizzati con plastica riciclata non soddisfacevano le aspettative di durabilità. Ora i produttori stanno iniziando a scegliere tra una nuova generazione di plastica riciclata che offre prestazioni pari o superiori alle loro controparti vergini.
Il problema è che tutte queste tendenze stanno appena iniziando a emergere come forze significative per il cambiamento. Nel frattempo, le parti interessate dell’energia fossile non hanno alcun incentivo significativo a orientarsi verso il sostegno a una transizione fuori dai prodotti petrolchimici, per non parlare di una rapida.
In effetti, per alcuni stakeholder legacy, il campo delle energie rinnovabili sembra essere un esercizio di greenwashing. Shell è un esempio di azienda energetica che promuove i suoi interessi eolici e solari mentre espande le sue attività petrolchimiche. Un esempio ancora più eclatante è ExxonMobil, che continua a pubblicizzare la sua ricerca di lunga data di biocarburanti alghe , un’area che è ancora lontana anni dallo sviluppo commerciale.
Fino a quando i responsabili politici, gli elettori e i consumatori non eserciteranno i loro muscoli per ridurre l’inquinamento da plastica alla fonte, l’industria petrolchimica continuerà ad alimentare la dipendenza globale dalla plastica indipendentemente dalle conseguenze per la salute pubblica e il benessere del pianeta.
Fonte: truthout.org 7-10-2022
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