Le scoperte nei campi delle origini umane, della paleoantropologia, delle scienze cognitive e della biologia comportamentale hanno subito un’accelerazione negli ultimi decenni. Occasionalmente ci imbattiamo in notizie secondo cui nuove scoperte hanno implicazioni rivoluzionarie per il modo in cui vive l’umanità oggi, ma le informazioni per la maggior parte sono ancora stipate in modo oscuro nel mondo della scienza e del mondo accademico.
Alcuni esperti hanno cercato di rendere il lavoro più accessibile, ma il nuovo libro di Deborah Barsky, Human Prehistory: Exploring the Past to Understand the Future (Cambridge University Press, 2022), è uno dei più autorevoli di sempre. L’ampiezza e la sintesi del lavoro sono impressionanti e l’analisi originalissima di Barsky sull’argomento — dagli inizi della cultura a come l’umanità ha iniziato ad essere alienata dal mondo naturale — mantiene il lettore impegnato per tutto il tempo.
Molto prima che Jane Goodall iniziasse a dire al mondo che avremmo fatto bene a studiare le nostre origini evolutive e i cugini genetici, era un credo filosofico ben consolidato che le cose andassero meglio per l’umanità quanto più cerchiamo di conoscere noi stessi.
Barsky, ricercatrice presso l’ Istituto Catalano di Paleoecologia Umana ed Evoluzione Sociale e professore associato presso l’Università Aperta della Catalogna (UOC) e l’Università Rovira i Virgili di Tarragona, in Spagna, che è arrivata in questo campo attraverso i suoi decenni di studio delle tecnologie degli utensili in pietra antichi, scrive all’inizio del suo libro che le lezioni apprese dal remoto passato potrebbero guidare la nostra specie verso un futuro più luminoso, ma “che così tante informazioni che vengono accumulate dagli archeologi preistorici rimangono inaccessibili a molte persone” e “sembrano molto lontane dalla nostro vivere quotidiano.” Ho contattato Barsky nella fase iniziale del lancio del suo libro per saperne di più.
Jan Ritch-Frel: Cosa suggeriresti a una persona di prendere in considerazione mentre impugna per la prima volta un’ascia di 450.000 anni fa?
Deborah Barsky: Penso che tutti provino una profonda riverenza quando toccano o impugnano uno strumento così antico. Le asce in particolare portano così tante potenti implicazioni, anche a livello simbolico. Devi immaginare che questi strumenti a forma di lacrima — il simbolo per eccellenza dell’Acheuliano – siano apparsi in Africa circa 1,75 milioni di anni fa e che i nostri antenati abbiano continuato a creare e ricreare questa stessa forma da quel momento in poi per più di un milione e mezzo di anni!
Questi strumenti sono i primi riconosciuti come realizzati secondo un’immagine mentale pianificata. E hanno una qualità estetica, in quanto presentano simmetria sia bilaterale che bifacciale. Alcune asce sono state realizzate con matrici rocciose preziose o anche visivamente gradevoli e sono state modellate con grande cura e destrezza secondo tecniche sviluppate nella norma culturale più longeva conosciuta dall’umanità.
Eppure, nonostante così tanti anni di studio delle asce, comprendiamo ancora poco a cosa servivano, come venivano usate e, forse la cosa più importante, se portano con sé o meno una sorta di significato simbolico che ci sfugge . Non c’è dubbio che la capacità umana di comunicare attraverso il simbolismo è stata enormemente trasformativa per la nostra specie.
Oggi viviamo in un mondo totalmente dipendente da processi di pensiero simbolici condivisi, dove costrutti come l’identità nazionale, il valore monetario, la religione e la tradizione, per esempio, sono diventati essenziali per la nostra sopravvivenza. Sono stati creati complessi sistemi educativi per iniziare i nostri bambini a padroneggiare queste realtà costruite, integrandole il più completamente possibile in questo sistema per favorire la loro sopravvivenza all’interno delle masse del nostro mondo globalizzato. Nell’ascia possiamo vedere le prime manifestazioni di questa scelta adattativa: investire nello sviluppo del pensiero simbolico. Quella scelta ci ha portato nella rivoluzione digitale che sta attraversando la società contemporanea. Tuttavia, dove tutto questo ci porterà rimane incerto.
JRF: Il tuo libro mostra che è più utile per noi considerare la storia e l’evoluzione umana come una linea meno retta e più come una che si ramifica in modi diversi nel tempo e nella geografia. Come possiamo spiegarci il passato in modo chiaro e utile per comprendere il presente?
DB: Una delle prime cose che dico ai miei studenti è che nel campo della preistoria umana, ci si deve abituare alle informazioni che sono in un costante stato di flusso, poiché cambiano di passo con le nuove scoperte che vengono fatte quasi quotidianamente.
È anche importante riconoscere che i pezzi che compongono il puzzle della storia umana sono frammentari, così che le informazioni cambiano costantemente mentre riempiamo le lacune e miglioriamo la nostra capacità di interpretarle. Sebbene preferiamo in tutti i casi le interpretazioni scientifiche, non possiamo sfuggire al fatto che le nostre idee sono modellate dal nostro contesto storico, una situazione che ha impedito in passato spiegazioni corrette della documentazione archeologica.
Un esempio di ciò è la nostra conoscenza della famiglia umana che è cresciuta esponenzialmente nell’ultimo quarto di secolo grazie alle nuove scoperte fatte in tutto il mondo. Il nostro genere, Homo , per esempio, comprende ora almeno cinque nuove specie, scoperte solo in questo periodo.
Nel frattempo, gli studi genetici stanno compiendo passi importanti per far progredire il modo in cui studiamo gli esseri umani antichi, aiutando a stabilire ricostruzioni affidabili dell’albero genealogico (ora molto folto) e concretizzando il fatto che nel corso di milioni di anni più specie di ominidi hanno condiviso gli stessi territori. Questa situazione è continuata fino al Paleolitico successivo, quando la nostra stessa specie ha interagito e persino riprodotto insieme ad altri ominidi, come nel caso dei nostri incontri con i Neandertal in Eurasia, per esempio.
Sebbene ci siano molte congetture su questa situazione, in realtà sappiamo poco sulla natura di questi incontri: se fossero pacifici o violenti; se diversi ominidi hanno trasmesso il loro know-how tecnologico, condiviso risorse territoriali insieme, o si sono decimati a vicenda, generando forse i primi comportamenti bellicosi.
Una cosa è certa: l’Homo sapiens rimane l’ultimo rappresentante di questa lunga stirpe di antenati ominidi e ora dimostra un dominio planetario senza precedenti. È una storia di successo darwiniana? O è un biglietto di sola andata per il sesto evento di estinzione, il primo causato dall’uomo, mentre ci spostiamo nell’epoca dell’Anthropocene?
Nel mio libro, cerco di comunicare questa conoscenza ai lettori in modo che possano capire meglio come gli eventi passati hanno plasmato non solo i nostri esseri fisici, ma anche i nostri mondi interiori e i mondi simbolici che condividiamo l’uno con l’altro. È solo se riusciamo a capire quando e come si sono verificati questi eventi importanti — identificare effettivamente le tendenze e metterle in prospettiva per ciò che sono veramente — che saremo finalmente i padroni del nostro stesso destino. Allora saremo in grado di fare scelte ai livelli che contano davvero, non solo per noi stessi, ma anche per tutta la vita sul pianeta. Le nostre tecnologie ci hanno indubbiamente alienato da queste realtà e potrebbe essere il nostro destino continuare a perseguire la vita a livello digitale e globalizzato. Non possiamo annullare il presente, ma possiamo sicuramente utilizzare questa conoscenza accumulata e la capacità tecnologica per creare modi di vita molto più sostenibili e “umani”.
JRF: Come sei arrivato a credere che la fabbricazione di utensili in pietra fosse il colpevole di come ci siamo alienati dal mondo in cui viviamo?
DB: La mia ricerca di dottorato all’Università di Perpignan in Francia riguardava gli assemblaggi litici del sito della grotta di Caune de l’Arago nel sud della Francia, un sito con numerosi piani abitativi acheuliani datati tra 690.000 e 90.000 anni fa. Nel corso della mia ricerca di dottorato, mi è stata data l’eccezionale opportunità di lavorare su alcuni siti africani ed eurasiatici più antichi. Ho iniziato a collaborare attivamente in teamwork internazionali e multidisciplinari (sul campo e in laboratorio) e a studiare alcuni dei più antichi kit di strumenti in pietra conosciuti dall’umanità in diverse aree del mondo. Questa esperienza è stata per me un punto di svolta importante che ha successivamente plasmato la mia carriera mentre orientavo sempre di più la mia ricerca verso la comprensione di queste “prime tecnologie”.
Più recentemente, come ricercatore presso l’Istituto Catalano di Paleoecologia Umana ed Evoluzione Sociale (IPHES-CERCA) a Tarragona, in Spagna, continuo a indagare sull’emergere dell’antica cultura umana, in particolare attraverso lo studio di una serie di importanti siti archeologici attribuiti al cosiddetto tecnocomplesso “Oldowan” (dal nome degli omonimi siti Olduvai Gorge Bed I in Tanzania). La mia esperienza di insegnamento presso l’Università Aperta della Catalogna (UOC) e l’Università Rovira i Virgili (Tarragona) mi ha aiutato ad articolare le mie scoperte attraverso discussioni e ad approfondire la mia ricerca con studenti e colleghi.
Tali antichi kit di attrezzi, alcuni dei quali risalgono a più di 2 milioni di anni fa, sono stati realizzati dalle mani di ominidi che erano molto diversi da noi, in un mondo molto distinto dal nostro. Forniscono una finestra di opportunità attraverso la quale osservare alcuni dei processi cognitivi impiegati dai primi esseri umani che li hanno realizzati e utilizzati. Mentre ampliavo la mia ricerca, ho scoperto la sorprendente complessità dell’antica costruzione di utensili in pietra, concludendo infine che era alla radice di un’importante biforcazione comportamentale che avrebbe completamente alterato i percorsi evolutivi intrapresi dall’umanità.
I primi ominidi riconoscendo i vantaggi forniti dalla creazione di strumenti fecero la scelta inconscia di investire più pesantemente in essa, e contemporaneamente guadagnavano tempo per più inventiva. I kit di attrezzi Oldowan sono scarsamente standardizzati e contengono grandi attrezzi martellanti, insieme a piccole scaglie a spigoli vivi che erano sicuramente utili, tra le altre cose, per ottenere visceri e risorse di carne da animali che venivano cacciati mentre gli ominidi gareggiavano con altri grandi carnivori presenti nei paleopaesaggi nei quali vivevano. Quando gli ominidi iniziarono ad espandere il loro know-how tecnologico, le risorse di successo di tale cibo ricco di proteine erano l’ideale per nutrire il cervello in via di sviluppo e dispendioso in termini energetici.
Nel frattempo, l’aumento del tempo libero ha alimentato l’inventiva umana e la produzione di utensili in pietra — e i comportamenti ad essa associati — è diventata sempre più complessa, richiedendo alla fine investimenti relativamente pesanti nell’insegnamento di queste tecnologie per consentire loro di tramandare a ogni generazione successiva. Questo, a sua volta, ha stabilito le basi per il processo altamente benefico di apprendimento cumulativo che è stato successivamente accoppiato a processi di pensiero simbolico come il linguaggio che alla fine avrebbe favorito la nostra capacità di sviluppo esponenziale. Ciò ha avuto anche enormi implicazioni, ad esempio, in termini di primi sentori di ciò che chiamiamo “tradizione” — modi di fare e fare le cose — che sono davvero gli elementi costitutivi della cultura. Inoltre, i ricercatori hanno dimostrato che le aree del cervello attivate durante la creazione di strumenti sono le stesse impiegate durante i processi di pensiero astratto, compreso il linguaggio e la pianificazione volumetrica. Penso che sia chiaro da ciò che l’Oldowan può essere visto come l’inizio di un processo che alla fine porterebbe all’enorme database tecnosociale che l’umanità ora abbraccia e che continua ad espandersi sempre più in ogni generazione successiva, in una spirale di creatività tecnologica e sociale.
JRF: Qualcosa ti ha indicato all’inizio della tua carriera che l’archeologia e lo studio delle origini umane hanno ora un messaggio vitale per l’umanità? Nel tuo libro descrivi un processo concettuale in base al quale, attraverso lo studio del nostro passato, l’umanità può imparare a “costruire entità e comportamenti strutturali più vitali e durevoli in armonia con l’ambiente e innocui per altre forme di vita”.
DB: Penso che la maggior parte delle persone che intraprendono una carriera nell’archeologia lo facciano perché si sentono appassionate di esplorare la storia umana in modo tangibile e scientifico. Il primo passo, descritto nei capitoli introduttivi del mio libro , è scegliere tra una gamma sempre più ampia di discipline che oggi contribuiscono al campo. Fin dall’inizio, sono stata affascinata dall’emergere e dalla successiva trasformazione delle prime tecnologie in cultura. I primi 3 milioni di anni della documentazione archeologica umana sono rappresentati quasi esclusivamente da strumenti in pietra. Questi manufatti in pietra sono completati da altri tipi di strumenti, specialmente negli ultimi periodi del Paleolitico, quando erano comuni manufatti in osso, corna e avorio, oltre all’arte e a strutture abitative relativamente chiare.
Una cosa è analizzare un dato insieme di strumenti di pietra realizzati da cugini ominidi da tempo estinti e un’altra è chiedersi quale potrebbe essere il loro significato trasposto nella società contemporanea.
Quando ho iniziato a esplorare queste questioni in modo più approfondito, numerose applicazioni concrete sono finalmente emerse alla ribalta, sottolineando così come i dati ottenuti dal registro preistorico siano applicabili quando si considerano questioni come il razzismo, il cambiamento climatico e la disuguaglianza sociale che affliggono il mondo moderno globalizzato.
Secondo me, l’invenzione e il successivo sviluppo della tecnologia erano il punto di svolta da cui l’umanità doveva divergere verso un percorso alternativo a tutte le altre forme di vita sulla Terra. Ora abbiamo la responsabilità di esercitare questo potere in modi che saranno benefici e sostenibili per tutta la vita.
Questo articolo è stato prodotto dall’Independent Media Institute.
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https://www.asterios.it/catalogo/epigenetica-il-dna-che-impara
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