Grazie alla ricerca archeologica, ora sappiamo che alcuni Neanderthal non avevano nulla a che fare con l’immagine dei primitivi grezzi che li hanno accompagnati per anni.
50.000 anni fa in una grotta siberiana viveva una famiglia di Neanderthal le cui donne si muovevano più degli uomini: uno studio genetico diffuso oggi delinea “l’organizzazione sociale” dei suoi lontani, ormai estinti cugini umani.
Il sequenziamento del genoma di Neanderthal da parte dello svedese Svante Paabo, recentemente insignito del Premio Nobel per la Medicina , ha permesso di ripercorrere la storia di questi ominidi che abitavano l’Eurasia occidentale 430.000-40.000 anni fa.
Grazie alla ricerca archeologica ora sappiamo che alcuni Neanderthal seppellirono i loro morti, fabbricarono strumenti e persino ornamenti, nulla a che fare con l’immagine di primitivi non sofisticati che li hanno accompagnati per anni. Ma sappiamo poco della struttura sociale dei loro gruppi. Il sequenziamento genetico di un intero gruppo, il più grande mai fatto su questi ominidi, fornisce un piccolo quadro.
La storia si svolge nella Siberia meridionale, in Russia, un’area molto fertile per la ricerca del DNA antico, poiché il freddo aiuta a preservare fragili e preziose tracce di un lontano passato. Lì, nell’omonima grotta, è stato scoperto il genoma dell’uomo denisoviano, un’altra specie di antropoide estinto, come ricorda il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, il cui lavoro è pubblicato sulla rivista scientifica Nature.
A una distanza di 100 chilometri ci sono le grotte Sagirskaya e Okladnikov, dove vissero i Neanderthal circa 54.000 anni fa. Vi erano già stati rinvenuti molti resti, in un unico strato di deposizione, il che suggeriva che gli “occupanti” delle grotte vivessero più o meno nello stesso periodo.
Padre e figlia, zia e nipote
Perché gli scienziati potessero verificarlo, il DNA doveva “parlare”, un compito estremamente delicato poiché non c’erano scheletri interi ma solo alcuni denti e frammenti ossei sparsi.
“Inizialmente, dovevamo stabilire quanti individui c’erano”, ha detto all’AFP il paleogenetista Stéphane Peyren, uno degli autori principali dello studio. Il suo team ha utilizzato nuove tecniche per isolare e “catturare” il DNA umano antico, che è spesso contaminato da microbi.
Verdetto: i resti appartenevano a 13 Neanderthal, 7 maschi e 6 femmine. Di questi, 5 erano bambini e adolescenti. Gli 11 sono stati tutti trovati nella grotta Sagirskaya. Nel DNA mitocondriale, che viene tramandato dalla madre, i ricercatori hanno trovato la stessa variazione genetica.
I geni hanno anche rivelato i loro stretti legami familiari: un padre e sua figlia adolescente, un ragazzo e una donna adulta che potrebbe essere stata sua cugina, zia o nonna. La prova che queste persone appartenevano alla stessa famiglia e vivevano allo stesso tempo.
Grazie alla genetica “stiamo costruendo un quadro concreto di come sarebbe potuta essere una comunità di Neanderthal. Mi sembrano molto più umani”, ha commentato Benjamin Peter, che ha curato la ricerca insieme a Svante Paabo.
Il gruppo in questione, geneticamente appartenente ai Neanderthal dell’Europa occidentale, non si era mescolato con altre specie – Homo sapiens o Denisovans – come altri gruppi di Neanderthal avevano avuto altre volte.
Una società “patriarcale”
La diversità genetica dei membri del gruppo era scarsa, un’indicazione della loro stretta parentela e del fatto che vivevano in piccoli gruppi di 10-20 individui, significativamente più piccoli di quelli dell’Homo sapiens.
Secondo Stéphane Peyren, i gruppi non erano completamente isolati l’uno dall’altro. Tipicamente, le donne tendevano a spostarsi da una comunità all’altra per riprodursi mentre gli uomini rimanevano nella loro tribù originaria. Questa funzione “patrilocale” del gruppo, che era vera anche nel Sapiens, è indicata dalla minor diversità genetica dei cromosomi Y, che si trasmettono di padre in figlio, rispetto al DNA mitocondriale che proviene esclusivamente dalla madre.
Il paleoantropologo Antoine Balzo, che non è stato coinvolto in questo studio, ha ricordato che questo tipo di organizzazione sociale era stata trovata anche dalla ricerca di fossili nella grotta di El Sidron in Spagna, ma il materiale genetico in quel caso non era così completo.
Fonte: kathimerini.gr, 19-10-2022
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