Marcia Bartusiak: L’era delle grandi scoperte nello spazio sta arrivando

“Pensiamo sempre di avere il modello “finale” dell’universo, e poi arriva qualcosa di nuovo che cambia tutto. È semplicemente un modello continuo nell’inarrestabile marcia in avanti dell’umanità. Dobbiamo abituarci a questa idea e finalmente diventare più umili.”

È la politica — che condiziona la nostra vita in tutti i suoi aspetti — che rimane ferma e immobile “nell’inarrestabile marcia in avanti dell’umanità”. Noi siamo “conservatori di destra” sostengono i nuovi arrivati. Idioti e imbecili sarebbe il termine più appropriato. AD

La sua forma gentile e scintillante riempie di luce lo schermo del computer. Il nostro incontro online tramite zoom è iniziato e la fisica, giornalista e autrice americana Marcia Bartusiak è pronta a parlare di ciò che rende il suo libro “The Day We found the Universe” così eccitante. Un libro con uno scopo ambizioso quanto l’epopea scientifica che racconta: un’indagine astronomica che ha avuto luogo all’inizio del ventesimo secolo e ha portato alla agghiacciante consapevolezza che l’universo è molto, molto più grande (mille trilioni di volte, per l’esattezza ) di quello che pensavamo.

Quando l’allora giovane astronomo americano Edwin Hubble annunciò, il giorno di Capodanno del 1925, la sua sconvolgente scoperta, la comunità scientifica del pianeta (e l’umanità nel suo insieme) ne fu scossa dalle fondamenta. Come scrive caratteristicamente Marsha Bartusak nel suo libro, “era come se fossimo stipati in un metro quadrato della superficie terrestre e improvvisamente ci rendessimo conto che c’erano effettivamente oceani e continenti inesplorati, città e villaggi, montagne e deserti, che si estendevano ben oltre il piccolo pezzo di terra che giaceva sotto i nostri piedi”. E come se non bastasse, quattro anni dopo Hubble fece un’altra sconvolgente scoperta: l’universo non era statico, ma in espansione. “Lo spazio-tempo era in movimento”, come scrive Bartusak.

Premiata sei volte dall’American Institute of Physics, i suoi scritti sono stati pubblicati su riviste come National Geographic, Discover, Astronomy, Science e MIT Technology Review, e tiene una rubrica regolare sulla rivista Natural History. Inoltre, fino a poco tempo fa è stata professoressa nel corso di laurea in scrittura scientifica presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT). La sua scrittura, tuttavia, è ancora più impressionante del suo curriculum. Tuttavia, è necessario leggere Il giorno in cui scoprimmo l’universo per sentire il suo straordinario talento dispiegarsi nelle avventure della scienza, raccontando allo stesso tempo una storia sull’anima umana e le sue complesse profondità.

Con i suoi luminosi occhi azzurri, i corti capelli rossi, la voce calda e la luce di una luminosa mattina nei sobborghi di Boston che illumina la sua scrivania e i suoi libri, Marsha Bartusak è tanto generosa ed entusiasta nella nostra conversazione quanto lo è nella prosa del suo delizioso libro.

– Una delle cose che domina “The Day We found the Universe” è il contesto storico del tempo e il terrificante progresso scientifico – soprattutto nel campo dell’astronomia – che lo caratterizza. Puoi parlarne con noi?

– In effetti, gli anni ’20 videro degli incredibili passi avanti a tutti i livelli della scienza. Tutto questo improvviso grande progresso stava avvenendo a causa di una coincidenza unica, una combinazione di fattori determinanti. È stata una “tempesta perfetta”. La ricchezza derivante dal grande boom economico statunitense di fine ‘800 portò al finanziamento privato della ricerca scientifica e all’utilizzo di nuovi strumenti – come microscopi e telescopi – oltre a nuovi e più precisi strumenti elettronici, che a loro volta hanno contribuito a dare vita a nuove idee e teorie. Tutto questo clima era particolarmente vivace nel campo dell’astronomia. Un esempio è la tecnologia stessa dei telescopi dell’epoca, che cominciarono a basarsi su specchi, e non più lenti, il che li rendeva più forti. Grandi industriali come Rockefeller o Carnegie hanno contribuito con le loro donazioni a innescare tutto questo sviluppo, dal momento che lo stato non aveva ancora i meccanismi per farlo. Naturalmente, c’erano anche un certo numero di importanti scienziati nel campo, come George Hale del Mount Wilson Observatory, che aveva una straordinaria capacità di capire cosa era necessario per far avanzare il campo dell’astronomia, e visionari ambiziosi come Hubble.

– Quanto è “americana” tutta questa storia e cosa stava accadendo parallelamente nella ricerca astronomica dall’altra parte dell’Atlantico?

La ricerca svolta nell’astronomia delle onde gravitazionali è un nuovo modo di esplorare l’universo non attraverso la radiazione elettromagnetica, ma attraverso le vibrazioni dello spaziotempo. In effetti, possiamo chiamare questa storia “americana”. È la storia del “divenire maggiorenne” dell’America. Negli ultimi anni dell’Ottocento c’è stato un allarmante aumento del PIL del Paese e una concentrazione di grandi ricchezze, cioè ciò che è accaduto anche in Cina nell’ultimo decennio. Allo stesso tempo, l’America aveva l’ambizione di superare la “madre” Europa e in questo aiutarono ricchi uomini d’affari con una coscienza sociale. Hanno fornito le risorse per costruire il telescopio migliore e più grande del mondo. Era, vedete, una questione di prestigio, un modo per “alzare” il nome del paese. Allo stesso tempo, era logico che l’Europa, colpita dalla prima guerra mondiale e bloccata nelle lente procedure di finanziamento statale della ricerca scientifica, fosse lasciata indietro.

– Uno dei motivi che emerge nella storia raccontata dal tuo libro è quello dell’appassionata ambizione personale dei suoi protagonisti. L’ego ostacola il progresso o la vanità umana lo alimenta?

– Succedono entrambi. Il mio libro mostra come il grande astronomo Harlow Shapley, il “ragazzo d’oro” dell’astronomia negli anni ’20, abbia riconosciuto l’esistenza di altre galassie, ma non ha davvero ampliato il suo metodo. Il suo ego gli impediva di vedere oltre. Nel caso di Hubble, tuttavia, la sua grande ambizione di fare grandi scoperte (e ovviamente il suo fantastico sensorio) lo ha portato avanti. La ricerca sulla nebulosa a spirale non era esattamente popolare all’epoca, ma Hubble ci scommetteva. E ha vinto.

 

– Possiamo aspettarci che una tale era di grandi scoperte ritorni?

– Sì, ed è già in arrivo con il James Webb Space Telescope, che, vale la pena notare, è un diretto discendente della cosmologia fondamentale iniziata da Hubble, che per primo disse che ci sono galassie diverse dalla nostra e un vasto universo là fuori per Esplorare. Questo telescopio è lo strumento definitivo per fare il grande “passo successivo”. Credo che questo sia il modo in cui impareremo (e stiamo già imparando) sulla creazione delle prime stelle. Potremo vederli “accendersi” e questo è stato per decenni una sorta di “Santo Graal” per gli astronomi. C’è anche tutta questa nuova ricerca in corso nell’astronomia delle onde gravitazionali, un nuovo modo di esplorare l’universo non attraverso la radiazione elettromagnetica, ma attraverso le vibrazioni dello spaziotempo. Così, potremmo capire come funziona la gravità, che descrive l’universo nel suo insieme, ma anche la meccanica quantistica, che descrive il mondo microscopico nel suo insieme. Potremmo essere in grado di vedere come questi due spazi possono essere combinati, che è ciò che accade nei buchi neri, ed è qui che l’astronomia delle onde gravitazionali ha i suoi obiettivi. Tutta questa ricerca ci riporterà al momento della creazione dell’universo, e questo sarà un momento monumentale e abbagliante per la nostra scienza e civiltà. Immagina che ora stiamo parlando della possibilità dell’esistenza di altri universi all’interno di un “multiverso”. Ah, sì, sono sicura che nei prossimi anni e decenni dovremmo aspettarci molte sorprese sull’universo. E tu sai cosa? Diciamo sempre la stessa cosa, “ora sappiamo tutto”, ma alla fine arriva sempre la svolta. Pensiamo sempre di avere il modello “finale” dell’universo, e poi arriva qualcosa di nuovo che cambia tutto. È semplicemente un modello continuo nell’inarrestabile marcia in avanti dell’umanità. Dobbiamo abituarci a questa idea e finalmente diventare più umili.