La guerra americana contro la Cina: un altro ritorno di fiamma in arrivo?

Gli Stati Uniti stanno cercando di mantenere la loro posizione dominante nell’industria dei semiconduttori attraverso restrizioni all’esportazione e sovvenzioni all’aumento della produzione interna, in particolare attraverso il Chips Act. Eppure gli esperti avvertono silenziosamente che questo piano di dissociazione dalla Cina potrebbe ritorcersi contro, in particolare se perseguito in modo troppo aggressivo.

I semiconduttori sono fondamentali per il funzionamento del commercio e delle comunicazioni dei consumatori, quindi gli Stati Uniti ritengono di aver trovato un punto di strozzatura chiave attraverso il quale possono impedire l’ulteriore ascesa della Cina come superpotenza economica. Ma il piccolo problema con questo punto di vista è che il punto di vista degli Stati Uniti pensava di avere un punto di strozzatura ancora più potente con la Russia attraverso la sua presunta dipendenza dai sistemi di pagamento in dollari. Sappiamo come sta andando quel film.

Certo, le azioni degli Stati Uniti contro l’industria cinese dei chip non rientrano nelle ambizioni di “uccidere l’economia” delle sanzioni contro la Russia. Ma c’è una strana miopia nel non capire che la Cina ha molti modi di vendicarsi se le cose dovessero mettersi male, data la dipendenza degli Stati Uniti dalla Cina per molte importazioni, a cominciare da ingredienti farmaceutici e sostanze chimiche apparentemente umili come l’acido ascorbico. E come affronteremo presto, un’ampia analisi della leadership tecnologica da parte di un think tank australiano mostra che la Cina è la numero 1 in 37 di 44 categorie.

Oggi forniremo un trattamento di alto livello e prevediamo di approfondire nei post futuri. Torniamo alle varie mosse di protezione dei semiconduttori. Per quanto ne so, le giustificazioni erano impedire ai cinesi di spiare gli americani e impedire alla Cina di utilizzare chip avanzati nelle applicazioni militari (anche se a dire la verità, le forze armate non fanno molto uso dei chip super-piccoli che sono l’obiettivo dei cordoli). Ma anche gli esperti che sono favorevoli all’idea che gli Stati Uniti dovrebbero fare di più per proteggere i propri interessi nei rapporti con la Cina pensano che anche con le misure ovviamente troppo ampie dell’era Trump che sono state ritirate, le nuove restrizioni non siano ben mirate. Da Jon Bateman, membro anziano del Carnegie Endowment for International Peace, in Politico a gennaio :

L’America ha intrapreso una delle sue sfide internazionali più difficili e pericolose dai tempi della Guerra Fredda. Il compito: invertire decenni di integrazione economica e tecnologica con il suo principale rivale, la Cina. Questo disaccoppiamento tecnologico, se fatto in modo selettivo, aiuterà a preservare il vantaggio militare americano, a proteggere le principali industrie statunitensi dalla concorrenza sleale e a respingere le violazioni dei diritti umani di Pechino. Ma se il disaccoppiamento si spinge troppo oltre, trascinerà al ribasso l’economia statunitense, allontanerà gli alleati, ostacolerà gli sforzi per affrontare crisi globali come il cambiamento climatico e aumenterà le probabilità di una guerra catastrofica…. Le restrizioni sulla tecnologia cinese hanno senso quando corrispondono alla portata di minacce specifiche e fanno guadagnare tempo all’America per rafforzare la propria base tecnologica. Ma Washington sembra intenzionata a una crociata più grandiosa — per ostacolare la Cina a un livello fondamentale — con poca considerazione per i rischi per la stabilità globale, l’economia statunitense e le alleanze americane.

L’amministrazione Biden si è prima concentrata sull’aumento degli investimenti nel settore tecnologico, ma poi ha iniziato a implementare restrizioni. Sempre da Bateman :

Anche così, c’erano indizi crescenti di un’agenda più aggressiva. A maggio sono arrivate le prime notizie secondo cui l’elenco delle sanzioni più severe d’America — popolato da terroristi, signori della droga e criminali di guerra — potrebbe per la prima volta prendere di mira un’importante azienda tecnologica cinese. Poi è arrivato l’annuncio bomba in ottobre di nuovi controlli sulle esportazioni di semiconduttori e apparecchiature per la produzione di chip…

I nuovi controlli sulle esportazioni statunitensi impediscono alla Cina di importare semiconduttori esteri di fascia alta di cui ha bisogno per addestrare algoritmi di intelligenza artificiale. Allo stesso tempo, Washington ha cercato di impedire alla Cina di produrre versioni nazionali di tali chip, o anche dei chip di fascia media che alimentano l’Internet of Things e altri dispositivi minori. Ha quindi impedito ai produttori di chip cinesi di importare apparecchiature di produzione avanzate e di lavorare con personale statunitense…

I funzionari hanno citato il fatto che i processori avanzati possono aiutare Pechino a modellare le esplosioni nucleari e l’aerodinamica dei missili. Ma queste applicazioni militari comprendono una piccola frazione degli innumerevoli usi importanti per potenti semiconduttori e intelligenza artificiale. La stragrande maggioranza sono benigni: automazione dei processi aziendali, e-commerce, sicurezza informatica, diagnosi delle malattie e molto altro. Alcuni usi, come la ricerca sui cambiamenti climatici, andrebbero effettivamente a vantaggio degli Stati Uniti e del mondo….

Alan Estevez, un alto funzionario che sovrintende ai controlli sulle esportazioni, ha catturato l’atmosfera entusiasta alla fine di ottobre: ​​“Mi incontro con il mio staff una volta alla settimana e dico: ‘Okay, qual è il prossimo? Cosa faremo dopo? Chi è cattivo? Dov’è l’area tecnologica che dobbiamo affrontare?” Ha affermato che sono probabili controlli futuri su biotecnologie, tecnologia quantistica e software e algoritmi di intelligenza artificiale.

Quel trionfalismo sembra terribilmente familiare. Foreign Policy espone tale punto di vista in modo più dettagliato :

Per mantenere il suo ruolo di unica superpotenza mondiale, Washington crede di dover fermare Pechino sul suo cammino… In questa guerra economica, non sorprende che gli Stati Uniti siano desiderosi di fare buon uso di tutte le forme di coercizione economica. L’amministrazione Trump ha imposto tariffe su 360 miliardi di dollari di importazioni statunitensi dalla Cina; Il presidente Joe Biden ha chiarito che non li sta revocando… Nella sfera finanziaria, i legislatori statunitensi stanno valutando se rimuovere dal listino più di 1 trilione di dollari di azioni di società cinesi nelle borse statunitensi. Il Congresso sta anche valutando la possibilità di impedire al Thrift Savings Plan, che gestisce le pensioni di milioni di dipendenti del governo federale, di investire in società cinesi.

L’economia cinese, tuttavia, è diventata troppo grande perché Washington possa sanzionare Pechino con il suo solito kit di strumenti…

I semiconduttori sono il tallone d’Achille dell’economia cinese. Pechino acquista ogni anno più di 300 miliardi di dollari di semiconduttori fabbricati all’estero, rendendo i chip per computer la più grande importazione cinese, molto al di sopra del petrolio. Ciò riflette il fatto che le fabbriche cinesi importano l’85% dei microchip di cui hanno bisogno per costruire prodotti elettronici. La maggior parte di questi semiconduttori è prodotta utilizzando la tecnologia statunitense. Per Washington, questo rende i controlli sulle esportazioni uno strumento apparentemente ideale per privare Pechino dell’innovazione e del know-how degli Stati Uniti. Tali restrizioni funzionano in modo simile alle sanzioni finanziarie: cercano di frenare l’accesso degli avversari ai beni di prima necessità prodotti negli Stati Uniti — il biglietto verde per le sanzioni finanziarie o la tecnologia dei chip per computer per i controlli sulle esportazioni — che sono diventati così cruciali che pochi paesi possono farne a meno.

Washington sa di avere un’enorme carta vincente da giocare nel settore dei semiconduttori: praticamente ogni microchip in tutto il mondo ha qualche legame con gli Stati Uniti, sia perché è stato progettato con software fabbricato negli Stati Uniti, prodotto utilizzando apparecchiature fabbricate negli Stati Uniti, o ispezionato con strumenti fabbricati negli Stati Uniti…

Le aziende statunitensi producono solo il 10% circa dei chip per computer venduti in tutto il mondo. Le principali fonderie di microchip al mondo (come vengono chiamate le linee di assemblaggio dei semiconduttori) si trovano in Asia, principalmente a Taiwan e nella Corea del Sud. Tuttavia, una manciata di società statunitensi controlla tutti i livelli più alti e a monte della catena di approvvigionamento. Dato il predominio degli Stati Uniti nel settore dei microchip, Washington sa che le misure che limitano l’accesso della Cina alla tecnologia dei semiconduttori statunitense hanno tutte le possibilità di sferrare un duro colpo alle ambizioni tecnologiche di Pechino….

A ottobre, l’amministrazione Biden ha inferto un colpo ancora più duro al settore tecnologico cinese: invece di prendere di mira solo le aziende cinesi di alto profilo, Washington ha bloccato tutte le esportazioni di microchip avanzati e strumenti per la produzione di semiconduttori in Cina. I cittadini statunitensi sono stati anche avvertiti che senza l’approvazione esplicita (e improbabile) del governo degli Stati Uniti, stanno violando la legge statunitense se scelgono di lavorare per aziende tecnologiche cinesi.

Altri esperti avvertono che la perdita del mercato cinese danneggerà i profitti e ancora di più la spesa in ricerca e sviluppo dei principali attori. Da Anjani Trivedi a Bloomberg :

La Cina rappresenta oltre un quarto delle vendite del produttore di apparecchiature per chip Tokyo Electron Ltd., dove è cresciuta notevolmente negli ultimi cinque anni. Per Nikon Corp., un produttore di macchine litografiche, è di circa il 20%, mentre Advantest Corp., che produce macchine di prova, dipende anche dall’evoluzione del mercato informatico cinese per i suoi clienti. Il paese rappresentava oltre un quarto del fatturato globale, un indicatore della domanda, alla fine dello scorso anno. Insieme a Taiwan e alla Corea del Sud, negli ultimi due anni la Cina è stata la destinazione principale per le spese in conto capitale per le più grandi aziende di apparecchiature per semiconduttori….

Ecco il problema: queste aziende non investono solo in Cina, ma vendono attrezzature in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti ed Europa. Ciò mantiene vivo il circolo virtuoso del trasferimento tecnologico e dello sviluppo. Se sono ostacolati perché le principali fonti di reddito vengono tagliate, allora alla fine l’innovazione industriale avrà difficoltà. Anche se gli Stati Uniti riuscissero a rimanere all’avanguardia in termini di progressi tecnologici nei progetti di laboratorio e nei brevetti, non sarebbero in grado di ridimensionarli.

Il ridimensionamento è un punto chiave. Alcuni commentatori hanno affermato che uno degli obiettivi principali delle misure da falco della Cina è ridurre la dipendenza dei progettisti di chip statunitensi dalle fabbriche taiwanesi e aumentare la capacità negli Stati Uniti. Il problema è che i grandi numeri su quel fronte non vanno così lontano. Da Yu Zhou su Issues.org :

Il CHIPS and Science Act ha autorizzato 52 miliardi di dollari per i produttori nazionali di chip semiconduttori con l’obiettivo di migliorare la competitività globale dell’industria statunitense dei chip, migliorare la sicurezza della catena di approvvigionamento e contrastare le ambizioni della Cina nel settore.

Sebbene l’aumento degli investimenti nella ricerca e nello sviluppo dei semiconduttori sia benvenuto, non è chiaro se possa migliorare la competitività globale degli Stati Uniti e impedire l’ascesa della Cina. Nel 1990, le aziende statunitensi producevano il 37% dei semiconduttori prodotti a livello globale, ma entro il 2020 tale quota si era ridotta al 12%…

In questo settore notoriamente ad alta intensità di capitale, l’investimento di 52 miliardi di dollari del CHIPS Act è relativamente piccolo. Ad esempio, nel 2022, solo una società, TSMC, ha annunciato nuovi investimenti di capitale per oltre 40 miliardi di dollari, basandosi sui 30 miliardi di dollari investiti lo scorso anno. Samsung prevede di investire 355 miliardi di dollari nelle sue tecnologie di semiconduttori e biofarmaceutiche nei prossimi cinque anni. Poiché l’industria dei semiconduttori è la nicchia globale più importante detenuta da Corea del Sud e Taiwan, è probabile che i conglomerati governativi e commerciali di quei paesi facciano tutto il necessario per mantenere la loro supremazia. Il CHIPS Act segna quindi l’inizio di una corsa globale ad alto rischio, che porta a più denaro pubblico e privato nell’industria dei semiconduttori.

Una corsa agli investimenti nella produzione alla fine inonderà il mercato di chip, il che probabilmente ridurrà il prezzo e il margine di profitto per tutti i giocatori, come si è già visto con i chip di memoria. Dato che tali crolli sono quasi inevitabili, non è chiaro come i produttori di chip americani, con la loro attenzione di lunga data sugli utili trimestrali, manterranno le promesse di capacità di espansione. Le strutture societarie asiatiche, al contrario, sono molto più tolleranti nei confronti di margini di profitto temporaneamente bassi.

Il sottoscritto è abbastanza vecchio da ricordare quando gli Stati Uniti erano un serio produttore di semiconduttori e i guadagni dei suoi grandi attori ad alta intensità di capitale erano ciclici, nell’ordine del boom e del crollo.

Un piccolo problema con questa immagine è che porta il pubblico statunitense a pensare che gli Stati Uniti possano ridimensionare la Cina con i suoi chip cordoli, quando dal punto di vista tecnologico, gli Stati Uniti e la Cina vivono di più in un mondo di distruzione reciproca assicurata. Abbiamo menzionato per la prima volta anni fa che l’80% degli ingredienti farmaceutici statunitensi, compresi alcuni farmaci finiti, proviene dalla Cina.

Una visione più imparziale e che fa riflettere viene da un nuovo documento, ASPI’s Critical Technology Tracker , dell’Australian Strategic Policy Institute. Philip Pilkington ha fornito una panoramica su Twitter:

 

Ci fermiamo qui per un secondo. Tutti tranne i pochissimi cinesi veramente biculturali colpirebbero un soffitto di vetro nelle società statunitensi e avrebbero buone probabilità di tornare in Cina spediti dal loro datore di lavoro statunitense (e potrebbero abbandonare la nave una volta tornati a casa) o da soli. La nuova aperta ostilità nei confronti della Cina ridurrà sicuramente la quantità di “talento” cinese che arriva negli Stati Uniti. E prima di dichiarare che significa che la Cina si sta privando dell’accesso alle principali scuole statunitensi di scienza e tecnologia, ripensaci. Il documento elenca le migliori istituzioni accademiche nelle varie categorie tecnologiche, mostrando che la leadership cinese nella ricerca generalmente corrisponde a una forte posizione nel mondo reale.

 

Sembrava che lo studio avesse tentato di gettare alcune ossa negli Stati Uniti. Dà dignità al nostro panico da palloncino:

Sebbene i palloni siano concettualmente a bassa tecnologia, la loro capacità di scivolare (almeno a volte) attraverso i sistemi di rilevamento e trasportare carichi pesanti è estremamente preziosa. Il Financial Times ha riferito che la televisione di stato cinese ha mostrato filmati di palloni ad alta quota che trasportavano veicoli a planata ipersonici nel 2018, ma che il video non è più disponibile. Il video che corrisponde alla descrizione può essere trovato su Twitter e Toutiao. I commenti sotto il video affermano che si trattava di modelli in scala di veicoli di planata ipersonici utilizzati per i test e suggeriscono che il design dell’ala corrisponde al “concetto ipersonico I-plane” dell’Accademia cinese delle scienze. Il documento di ricerca del 2018 che descrive questo progetto è stato citato, finora, da 19 successivi documenti di ricerca. Quindi, è probabile che la ricerca sui palloni ad alta quota lo abbia fatto e ha contribuito direttamente al collaudo e allo sviluppo, economicamente vantaggiosi, di veicoli plananti ipersonici con capacità nucleare.

Douglas Macgregor ha sottolineato che, affinché il pallone cinese in tournée negli Stati Uniti avesse capacità di sorveglianza significative, avrebbe dovuto trasportare un carico utile simile a quello del dirigibile Goodyear.

Stranamente il rapporto non ha dedicato molto tempo alla medicina o ai prodotti farmaceutici nonostante il continuo sviluppo in aree come la chirurgia assistita da robot e l’uso dell’intelligenza artificiale nella diagnostica. Invece otteniamo:

Ora è vero che la medicina ha fatto un grande passo indietro sotto gli sforzi di Mao per spingere la medicina tradizionale cinese e il fatto che i medici non sono molto stimati o ben pagati (mentre, al contrario, sia Singapore che la Thailandia sono destinazioni del turismo medico). E questo studio si concentra sulle principali aree di progresso tecnologico, non sulla pratica di routine. Tuttavia, ho trovato questo pezzo sorprendente:

È anche all’avanguardia nelle aree cruciali dell’informatica quantistica e dei vaccini (e delle contromisure mediche). Ciò è coerente con l’analisi che mostra che gli Stati Uniti detengono la maggior parte dei brevetti sui vaccini Covid-19 e si trovano al centro di questa rete di collaborazione globale. Le contromisure mediche forniscono protezione (e gestione post-esposizione) per militari e civili contro materiale chimico, biologico, radiologico e nucleare fornendo diagnostica e terapeutiche rapide sul campo (come i farmaci antivirali) oltre ai vaccini.

La terribile performance dell’America nelle infezioni e nei decessi di Covid, e nelle nostre “contromisure mediche” come testimoniano l’inerzia dopo l’esplosione tossica della Palestina orientale, solleva interrogativi sul fatto che la nostra presunta eccellenza avvantaggi effettivamente qualcun altro oltre ai venditori.

Come ho detto, questa doveva essere un’introduzione di alto livello, quindi perdonatemi se sono stato esplicito. Senza dubbio torneremo su questo argomento.