Nel corso dei secoli, l’aborto è stato una caratteristica cruciale della vita delle donne. Così sostiene John M. Riddle, un illustre specialista in storia della medicina, che ha trascorso una lunga carriera alla scoperta di informazioni quasi perse nella notte dei tempi. Il suo lavoro mostra che le persone che risalgono all’antico Egitto facevano affidamento su una varietà di abortivi a base di erbe (sostanze che inducono l’aborto) e contraccettivi per controllare la fertilità e continuarono a farlo bene fino al Medioevo. Inoltre, sostiene che contrariamente a quanto sostenuto da molti storici e demografi, queste antiche droghe funzionavano effettivamente.
In ” Eve’s Herbs: A History of Contraception and Abortion in the West “, Riddle afferma che mentre possiamo pensare alle persone antiche e medievali come superstiziose e inclini a fare affidamento su rimedi inutili, quando si trattava di aborto, molti sapevano cosa stavano facendo .
Lo storico illustra come i loro metodi, più comunemente le droghe assunte per via orale, siano stati sviluppati attraverso un’attenta osservazione della natura (notando, ad esempio, quali piante hanno causato al bestiame una minore progenie), la sperimentazione e l’accumulo di conoscenze botaniche tramandate dal passaparola -bocca, e occasionalmente anche in forma scritta, compreso un testo di un medico del XIII secolo, Pietro di Spagna, divenuto poi papa Giovanni XXI!
Queste sostanze botaniche bloccavano o stimolavano gli ormoni, provocavano contrazioni o in altro modo agivano sul corpo per prevenire o porre fine alle gravidanze, consentendo così alle donne e alle loro famiglie di compiere scelte riproduttive nel loro migliore interesse. Riddle sottolinea che non erano solo le élite a conoscere i segreti di quali erbe usare e come: la gente comune conosceva e regolava di proposito le dimensioni della famiglia per una serie di ragioni, tra cui il desiderio di distanziare i bambini, le pressioni economiche e la salute della madre.
Come dettagli di Riddle, gli egiziani hanno elencato gli abortivi nei testi medici. I greci erano così abituati alle droghe abortive che il drammaturgo Aristofane ne scherzò, descrivendole in Lisistratauna giovane donna desiderabile “rifinita e abbellita con mentuccia”, un noto farmaco abortivo. Riddle sostiene che la pianta del silfio (legata al finocchio gigante / famiglia Ferula) era popolare tra Greci e Romani principalmente perché veniva usata per interrompere le gravidanze, tanto che la città-stato di Cirene (nell’odierna Libia) basava il suo l’intera economia della pianta fino a quando non è stata sovrasfruttata fino all’estinzione. La sua ricerca rivela che nel Medioevo anche i farmaci abortivi erano parte integrante dell’economia. Il tipico villaggio europeo avrebbe a disposizione una “donna saggia” o levatrice, e in seguito una farmacia, che sapeva esattamente quali rimedi erboristici dare alle donne che non desideravano una gravidanza e che potevano produrre risultati affidabili. Attraverso tale intervento sulla fertilità, dice, la dimensione della famiglia è stata gestita in modi che potrebbero aver avuto un impatto su intere popolazioni,
Riddle mostra che ciò che una volta era ampiamente conosciuto e tollerato è stato oggetto di un maggiore controllo quando il Medioevo ha lasciato il posto al periodo della prima età moderna. Alla fine, spiega, le donne esperte in botanica caddero sospettate di stregoneria e la loro persecuzione servì a eliminare o diluire la conoscenza degli abortivi a base di erbe. Quando queste donne furono espulse dall’assistenza sanitaria riproduttiva, quelle rimaste, insieme a medici e farmacisti che gareggiavano con loro per affari (e spesso sapevano molto meno di aborto e contraccezione), iniziarono a occuparsi di farmaci abortivi attraverso circolocuzioni ed evasioni, notando che un particolare farmaco “ha interrotto i corsi” o “messo in onda l’utero”, aspettandosi che le clienti sapessero cosa intendevano. Col tempo, sostiene Riddle, la conoscenza di efficaci agenti antifertilità è andata perduta attraverso secoli di leggi, dottrina religiosa, mutamento dei costumi sociali e caccia alle streghe. Entro la fine del diciannovesimo secolo, una donna a New York oa Londra potrebbe dover fare affidamento sull’acquisto di nostrum pubblicizzati da sconosciuti sui giornali piuttosto che andare da un familiare fidato o da un’ostetrica per assistenza. Eppure, prima della pillola e dell’aborto legalizzato, e anche dopo, Riddle descrive come le donne in molte parti della parola, compresi gli Appalachi, continuassero a usare prodotti botanici per controllare la fertilità.
Riddle è convinto dalla sua ricerca che i farmaci che controllano la fertilità abbiano plasmato la storia umana in modi che non sono pienamente apprezzati. Oggi, mentre le donne in America e altrove vengono attaccate per aver cercato di fare ciò che le loro madri erano state a lungo in grado di fare, alcuni a favore delle restrizioni sostengono che stanno seguendo antichi precetti , come il giuramento di Ippocrate. Ma secondo Riddle e altri, sono coinvolti nella storia revisionista, spesso inconsapevolmente.
Lynn Parramore: Il tuo lavoro mostra che le piante abortive erano fondamentali per le economie antiche. Perché erano così importanti? E come facciamo a sapere che questi trattamenti a base di erbe hanno funzionato?
John Riddle: Perché non dovrebbero essere importanti? Non c’è niente di più fondamentale per la società umana della riproduzione – o della sua mancanza.
Come facciamo a sapere che hanno funzionato? Lasciate che vi parli di un uomo del VI secolo il cui nome latino era Germanus, un gallo romano della Francia centrale che divenne santo. Divenuto vescovo di Parigi, è sepolto nell’abbazia di Saint-Germain-des-Prés, a lui intitolata. La sua biografia, registrata in una vita di santi, afferma che sua madre aveva molti figli e quando rimase incinta di nuovo decise che non ne voleva un altro proprio in quel momento. Era una questione di distanziamento con lei. Quindi ha preso un “veleno” e l’ha preso. Dopo averlo preso, le sue viscere erano in subbuglio e aveva dolore, che si è esteso per un periodo di tempo. Ma alla fine nacque Germano, e vedendo un bambino così adorabile e così via, disse di aver commesso un errore. C’è una domanda con i santi che non puoi esserlo se non fai miracoli. Bene,
Per me, questa storia di Saint Germain sfida le persone che hanno detto che gli antichi aborti non avrebbero potuto funzionare. In realtà è il contrario: è servito un miracolo per impedire che funzionassero! Le persone erano abituate all’efficacia degli abortivi.
LP: Parliamo di Cirene, la città-stato greca. Hai affermato che la sua economia era basata interamente su una pianta abortiva chiamata silphium, così ambita che alla fine fu sovra-raccolta e si estinse. Qual è la prova, secondo lei, che la sua popolarità fosse basata sul suo uso come farmaco che induce l’aborto?
JR: Silphium è stato molto semplice nella sua associazione con la città di Cirene. Dopo essermi interessato alla pianta, ho iniziato a fare ricerche oltre i resoconti letterari, di cui esistono numerosi. Ho trovato un grande volume sulle monete greche antiche al British Museum, e le monete di Cirene occupano una grande sezione. Praticamente ognuno di loro ha il silfio, che si è protratto per tre secoli. Non ho trovato alcun riferimento ad esso come cibo. C’è una pianta che è collegata ad essa botanicamente che conferisce alla salsa Worcestershire il suo aroma caratteristico, ma è moderno.
LP: E la forte domanda è stata perché così tanti hanno cercato di usarlo per gestire la fertilità?
JR: Ne sono certo quanto si può essere certi nel mondo antico. In un’opera teatrale, Aristofane parla del suo prezzo elevato e, molto più tardi, Plinio osserva che il silfio vale il suo peso in argento – un arco di 300 anni. Altri hanno fatto riferimento al suo uso come abortivo. Non c’è altro scopo per questo. Non avevano la salsa Worcestershire ed è troppo costosa per essere usata come cibo.
LP: Proprio di recente, un articolo del Washington Times chiedeva se gli operatori sanitari che seguono il giuramento di Ippocrate dovessero dover eseguire aborti. Parliamo di questo giuramento, che contiene il divieto di utilizzare un pessario (un inserto vaginale) per indurre l’aborto. Osservate che i traduttori spesso cambiavano il significato per suggerire un divieto contro tutti i metodi di aborto, non solo i pessari, e notate che nell’era moderna le persone hanno frainteso chi ha scritto il giuramento e come è stato usato. In che modo il giuramento è stato preso dai medici moderni come un’accusa morale di non eseguire aborti?
JR: Ho imparato molto a rintracciarlo. Il giuramento di Ippocrate non è stato preso come un giuramento dalla maggior parte dei medici nell’antichità. Non c’è nessun riferimento ad esso e ci sono poche copie. Le copie nel Medioevo svilupparono l’idea che i medici antichi dovessero attenersi ad essa. In realtà, fu solo alla fine del diciannovesimo secolo che alcune scuole di medicina lo richiesero. Gli studiosi classici allora non sapevano che gli antichi avevano metodi contraccettivi efficaci diversi dai pessari – che usavano droghe. Un mio amico dell’Università di Pittsburgh e un altro collega hanno scoperto che il 100% delle scuole di medicina usa il giuramento oggi; alcuni passano in giro una copia stampata alla laurea e dicono che gli studenti sono legati ad essa mentre altri fanno alzare gli studenti e prestano giuramento. Ma questo è uno sviluppo moderno.
Quando Roe v. Wade è stato discusso per la prima volta, è emersa la questione del giuramento. Questo è il punto in cui mi intriga: [il procuratore distrettuale della contea di Dallas] Wade ha detto che non possiamo consentire gli aborti perché i medici sono vincolati al giuramento e il giuramento non lo consente. Ma qualcuno alla Corte Suprema, direttamente o indirettamente, ha chiesto al classicista Ludwig Edelstein della Johns Hopkins se fosse vero. Ha scritto un articolo, che è stato pubblicato, sostenendo che non era un giuramento nell’antichità.
LP: Nota che il giuramento non è stato nemmeno scritto da Ippocrate, né i testi medici generalmente gli sono stati attribuiti.
JR: Sì, abbiamo rinunciato a trovare il “vero” Ippocrate – è come Babbo Natale. Penso che quello che è successo, e questo è congetturale, è che i bibliotecari di Alessandria hanno fatto uno sforzo concertato per ottenere qualcosa che fosse stato scritto in greco. I trattati venivano da ogni parte, e qualsiasi cosa medica veniva attribuita a Ippocrate. Quindi, a quel punto, i trattati medici vengono associati a Ippocrate.
LP: Il giuramento si riferiva solo al divieto dei pessari per indurre l’aborto, ma lei fa notare che questo non era il modo più comune di porre fine a una gravidanza. Ciò implica che la forma più comune di aborto, indotto da droghe, sarebbe stata consentita?
JR: L’aborto con pessario non era assolutamente il metodo più comune. La parte sui pessari non è stata dichiarata per ragioni etiche, ma per ragioni mediche, perché i pessari potevano causare ulcerazioni e non funzionavano molto bene. Le traduzioni in seguito cambiano il significato in un divieto totale. Anche Edelstein ha sbagliato. Ha usato un termine più generale, qualcosa come “rimedio abortivo”, invece di “pessario”.
LP: Quindi siamo finiti con l’idea sbagliata che i greci proibissero l’aborto, che ha alimentato atteggiamenti restrittivi ai giorni nostri.
JR: Esatto.
LP: Lei nota che i Greci e ancor di più i Romani avevano qualche perplessità sull’aborto in quanto riguardava i diritti di proprietà degli uomini poiché si presumeva che il feto fosse di proprietà del padre. Mostri che in seguito i teologi cristiani hanno iniziato a costruire sull’ansia maschile per i diritti di proprietà e ad aggiungere preoccupazione per quando l’anima è entrata nel feto e a promuovere il proibizionismo contro l’aborto dopo aver “vivificato”. Medici, legislatori e teologi hanno cominciato a chiedere restrizioni, ma che dire della gente comune? Come l’hanno vista?
JR: Avevano assolutamente un grado di tolleranza molto più alto per la contraccezione e l’aborto. Tieni presente che tutto diventa oscuro, ma l’aborto precoce non è stato considerato un vero impatto su un feto vivente, nemmeno tra i teologi. C’era il concetto di accelerazione, che si pensava si verificasse quando una donna poteva sentire il feto scalciare.
LP: Diciamo che sono una contadina inglese del XIII secolo che è incinta ma non vuole portare a termine la gravidanza perché ho già troppi bambini da sfamare. Come faccio a farlo? Chi consulto?
JR: Avresti parlato con persone di cui ti fidavi: una madre, una zia, le donne del villaggio e, soprattutto, l’ostetrica. La trasmissione della conoscenza, credo, è più orale di quanto non sia scritta. Ho trovato pochissimi casi nel Medioevo o nella prima età moderna in cui vanno a consultare un libro.
LP: E avrei un’aspettativa piuttosto alta che i rimedi indicati funzionino?
JR: Sì.
LP: Se, come lei sostiene, la limitazione delle dimensioni della famiglia attraverso i farmaci abortivi era comune, come vedono i demografi il ruolo dell’aborto nelle popolazioni?
JR: Lì c’è una palude. Due demografi di buona reputazione hanno affermato che gli aborti non avrebbero potuto funzionare al livello che ha colpito la popolazione lorda. Tuttavia, da allora, ho trovato due demografi con risultati diversi. Uno di loro ha scritto un lungo articolo sulla demografia in Spagna nel diciannovesimo e all’inizio del ventesimo secolo, quando la popolazione spagnola sta diminuendo. Entra nei motivi, uno per uno, su ciò che potrebbe averlo causato. Crisi economica? No, la Spagna non era diversa da altri luoghi ragionevolmente prosperi e non c’erano carestie diffuse, che ridurranno le popolazioni. Quindi conclude che l’unica ragione possibile per un declino costante e secolare era il controllo delle nascite (che include l’uso di abortivi). La cosa che è così logica per me è che l’effetto placebo non funziona in caso di gravidanza. Se alla tua contadina del villaggio viene dato un rimedio per ricominciare il suo ciclo mestruale in modo che non abbia un bambino, se ha il bambino, allora sa che il rimedio non funziona in un modo molto, molto reale. Si autocorregge. L’ostetrica che somministrava il rimedio dell’aborto che non funzionava non sarebbe stata in grado di rimanere in attività, non molto a lungo in quel villaggio. Potrebbe cavarsela con un fallimento, ma non con due.
LP: Abbiamo parlato di quanto fossero importanti gli abortivi per le economie antiche, che dire del periodo medievale? Come facciamo a sapere che erano fondamentali?
JR: Nel tardo medioevo, le città tedesche proibirono la coltivazione o il possesso del ginepro, che veniva usato dalle levatrici per controllare la fertilità. Avere la conoscenza dell’uso del ginepro per quello scopo ti farebbe sospettare di essere una strega. Ho scritto a diverse persone mentre stavo facendo ricerche sul ginepro nella storia della farmacia e ho chiesto se potevano pensare a un altro periodo in cui un’agenzia governativa aveva proibito il possesso di una sostanza, e non ci sono riusciti. Quindi deve essere stato molto importante. Due ricercatori tedeschi hanno pubblicato un lavoro concludendo che ogni volta che c’era un’area dove c’erano cacce alle streghe virulente, quell’area aveva un grande aumento della popolazione. Hanno concluso che il rogo di quelle che venivano spesso chiamate “donne sagge”, che erano ostetriche, aveva qualcosa a che fare con questo aumento della popolazione.
LP: La saggezza comune era che l’aborto non fosse un reato, nonostante i teologi ei vescovi a volte spingessero per questo, giusto?
JR: Esatto. Ho letto due lavori recenti: uno è di una ricercatrice dell’Ohio State che ha appena concluso gli studi legali in Inghilterra dove c’era un caso di aborto e, come me, non ha mai trovato una giuria che condannasse una donna. La giuria ha trovato ogni tipo di scusa. Uno era il luogo in cui il bambino nacque ma morì cinque giorni dopo, il che fu attribuito al veleno che aveva preso la madre. Era candidata per omicidio, ma la giuria non l’ha fatto.
LP: Se fossi una donna medievale che opera come erborista, consulente in materia di aborti e contraccezione, potresti avere un’attività fiorente e una certa indipendenza economica. In tempi di turbolenze economiche, la persecuzione delle donne per stregoneria era un modo conveniente per riportare l’economia nelle mani degli uomini?
JR: È terribile pensare che gli uomini lo facciano, ma lo fanno. Gli uomini hanno l’idea di avere il potere di riprodursi e non vogliono che quel potere venga loro tolto. Associano quel potere all’economia e al benessere della comunità.
LP: Eppure vietare la gestione della fertilità ha effettivamente conseguenze negative per la collettività.
JR: Sì, è corretto.
LP: Vedi le motivazioni delle donne a controllare la fertilità coerenti nel corso della storia?
JR: Non c’è modo di affrontarlo statisticamente. Devi solo estrapolare i fattori che ritieni possano essere al lavoro, diversi dall’individuo occasionale. Il distanziamento deve tenerne conto, proprio come la madre di Germanus. Abbiamo a che fare con la natura umana qui. I motivi dovrebbero essere gli stessi nell’antichità, nel Medioevo e nel presente. Perché negli Stati Uniti tende ad associarsi alla politica? Alcuni stati vietano l’aborto e altri no? Dal punto di vista della giurisprudenza, la cosa che entra in gioco in Roe v. Wade era che lei (Roe) voleva abortire ma non poteva farlo perché non poteva permetterselo. Perché una persona dovrebbe avere un diritto in uno stato e un’altra no? La questione diventa economica. Sulla questione di quando inizia la vita, c’è così tanto che non è misurabile. Se hai intenzione di parlare della vita che inizia al concepimento, beh, è quando lo sperma entra nell’uovo? Una delle varie fasi successive? Impianto? Il pizzo della regina Anna, i cui semi le donne hanno usato dopo il coito per controllare la fertilità, sarebbe considerato un abortivo?
LP: Sappiamo dalla storia che le donne che cercano disperatamente di porre fine a una gravidanza proveranno qualsiasi cosa. Vedi venditori ambulanti di integratori vitaminici e venditori dubbi su Internet che sfruttano le nuove restrizioni e la sfiducia nella medicina tradizionale per promuovere gli aborti botanici? Nota che una persona oggi sarebbe sconsiderata a provare questo perché ci sono così tanti fattori coinvolti nell’efficacia delle piante per questo scopo: quando vengono raccolte, come vengono estratte, il dosaggio, la frequenza, ecc., e che senza una precisa conoscenza dei livelli di tossicità, possono essere pericolosi.
JR: Non dubito che le persone cercheranno di vendere rimedi erboristici per il controllo della fertilità. Un venditore in California aveva un sito web che iniziava con una citazione: “Dott. Riddle dice…” Era una citazione fuori contesto che pretendeva di dimostrare che qualunque erba stessero promuovendo funzionava. Sono un dottorato di ricerca nella storia, non un medico. Chiedo ai consulenti legali se avevo qualche rimedio legale e mi hanno detto che poiché il preventivo era accurato, non l’ho fatto. Il primo libro che ho pubblicato riguardava il trattato erboristico del medico greco Dioscoride, e ho deciso di mettere nel frontespizio un avvertimento che le discussioni sull’uso medico delle piante e di altre sostanze sono puramente per un esame storico. Lo stesso vale per il mio libro sui contraccettivi e l’aborto nella storia. Alcune persone pensano di aver bisogno di “rimedi naturali”, ma il corpo non sa se è naturale o meno. Tutto ciò che sa sono molecole. E non fa alcuna differenza da dove viene la molecola. Non so se i legislatori in Texas, o le persone che li supportano, abbiano riflettuto sulle implicazioni di ciò che stanno facendo. Per me è ovvio che gli educatori del grande pubblico dovranno essere giornalisti.
LP: Ti sorprende, data la tua prospettiva storica, a che punto siamo oggi su questo argomento? Sembrerebbe che la storia non sia lineare.
JR: Sì, sono sorpreso. Ho pensato che Roe v. Wade fosse stato giustamente deciso e non pensavo che sarebbe stato annullato. Potresti avere un procuratore distrettuale, un procuratore responsabile di una vasta area, che schiera un’intera forza delle forze dell’ordine su questo. Come dici tu, la storia non è lineare. Possiamo regredire, e lo facciamo, in tanti modi diversi.
Fonte: New Economic Thinkinng
