Il cielo assetato! In che modo il cambiamento climatico stimola le mega siccità

In un pomeriggio di fine giugno, il San Luis Reservoir — un lago di nove miglia a circa un’ora a sud-est di San Jose, in California — luccicava con una temperatura di 102°F. Un sentiero polveroso e tortuoso scendeva nelle pianure appena create dal restringimento della linea di galleggiamento. Sette cervi, tra cui un paio di cerbiatti, pascolavano su erbe alte che, nei periodi più piovosi, sarebbero state almeno parzialmente sott’acqua. Su un lontano crinale, le turbine eoliche giravano languidamente.

Quel giorno, il bacino idrico, il  sesto più grande della California e una fonte d’acqua per milioni di persone, era pieno solo per il 40%. I minerali depositati dalle acque in ritirata avevano reso bianche le sponde inferiori del bacino, come gli anelli di una vasca da bagno. Indumenti scartati, bottiglie vuote e una scarpa solitaria erano sparsi sul terreno appena esposto e arido. Un grafico interattivo nel centro visitatori ha riportato che il manto nevoso di quest’anno – che fornisce l’acqua che viaggia dal delta del fiume Sacramento al bacino stesso – era pari allo zero per cento della media annuale.

A seconda di come la guardi, la California — e la maggior parte del West americano — è entrata nella sua terza siccità catastrofica degli ultimi 10 anni, o è stata in una “megasiccità” costante e inflessibile dal 2000. I bacini idrici si stanno svuotando; i prati stanno diventando marroni; le zone di terreno agricolo che per decenni hanno strappato lattuga, mandorle ed erba medica dal terreno asciutto stanno andando a maggese. Il fiume Colorado, che nasce dalle montagne rocciose innevate e fornisce acqua a circa 40 milioni di persone nel sud-ovest, è rallentato fino a diventare un rivolo. Quel corso d’acqua alimenta anche il più grande bacino idrico degli Stati Uniti, il lago Mead, 40 miglia a est di Las Vegas, che negli ultimi mesi ha visto livelli dell’acqua così bassi che i  corpi sono emerse dalle sue acque che si restringono, normalmente cristalline. Il Bureau of Reclamation, l’agenzia federale responsabile di molti progetti idrici di grandi dimensioni, ha chiesto agli stati di ridurre l’uso dell’acqua dal fiume Colorado da  2 a 4 milioni di piedi acri , una quantità vicina a tutta l’acqua che la California riceve dal Colorado in un solo anno.

In tutto l’Occidente, l’ansia per la siccità è palpabile come l’aridità dell’aria; parlare di acqua riempie i giornali e le conversazioni allo stesso modo. “L’aridificazione uccide le civiltà. La prossima è la California?” leggi un  titolo del Los Angeles Times  a giugno. A febbraio, gli scienziati hanno confermato che l’attuale “mega siccità” decennale è la  peggiore degli ultimi 1.200 anni . Hanno anche confermato che l’aumento delle temperature, dovuto al consumo umano di combustibili fossili, era in parte responsabile.

In un certo senso, il legame con il cambiamento climatico sembra ovvio. Dal 1850, le temperature globali sono aumentate di 1,2 gradi Celsius (2,2 gradi Fahrenheit); nelle aree degli Stati Uniti più colpite dalla siccità, l’aumento è ancora più elevato. Le temperature in California sono aumentate di circa  3 gradi F  dal 1896; in Arizona sono aumentati di  2,5 gradi .

Ma la connessione tra cambiamento climatico e siccità non è così semplice come sembra. È probabile che alcune aree diventino più umide mentre altre si asciughino. Altri ancora possono accumulare la stessa piovosità totale, ma con schemi incoerenti: più pioggia potrebbe cadere in un minor numero di raffiche più intense, seguite da periodi di siccità più lunghi. “È complicato”, ha detto Benjamin Cook, scienziato del clima presso la NASA e il Lamont-Doherty Earth Observatory.

Ma gli scienziati possono dire alcune cose con certezza. Man mano che il mondo diventa più caldo, i terreni diventano più asciutti; ci vogliono sempre più precipitazioni per innaffiare le stesse colture e riempire gli stessi serbatoi. L’aumento delle temperature, quindi, sta scavando l’ovest americano e altre regioni aride in un buco sempre più profondo. Più il mondo si riscalda, più pioggia sarà necessaria per compensare, e questo costringerà le persone a ripensare a come – e dove – vivranno e mangeranno quando l’acqua si prosciugherà.

Uno dei problemi, nel collegare siccità e cambiamento climatico, è che c’è poco accordo su cosa sia effettivamente la siccità. “Nessuna persona, inclusi due scienziati, è davvero d’accordo anche su come definire la siccità”, ha affermato Daniel Swain, scienziato del clima presso l’Università della California, a Los Angeles. Una siccità, nel suo senso più generale, è semplicemente una mancanza d’acqua rispetto a una media a lungo termine, ma il punto in cui appare quella carenza d’acqua può cambiare il modo in cui la siccità viene definita, studiata e gestita. Gli scienziati del clima e i meteorologi parlano di “siccità meteorologica” (mancanza di precipitazioni), gli agricoltori si preoccupano della “siccità agricola” (mancanza di umidità del suolo) e i gestori dell’acqua cercano di evitare la “siccità idrologica” (mancanza di acque sotterranee o di acqua in serbatoi).

Questa complessità ha portato a messaggi contrastanti sul ruolo del riscaldamento globale causato dall’uomo nella siccità che ha devastato l’Occidente americano e il resto del mondo. Grazie alla scienza dell’attribuzione di  eventi estremi , che collega le condizioni meteorologiche estreme al riscaldamento globale, è diventato un luogo comune citare il cambiamento climatico come fattore di  ondate di calore devastanti  o  inondazioni torrenziali . Ma la siccità è più complicata. La siccità dipende sia dalla pioggia che cade sia dalla velocità con cui viene evaporata e utilizzata.

Per quanto riguarda le precipitazioni, l’influenza del cambiamento climatico in California, Nevada, Arizona e altri stati occidentali rimane oscura. Negli ultimi anni, pioggia e neve in California sono diventate più variabili; gli anni secchi sono più secchi, gli anni umidi più umidi. Nel 2017, il lago Oroville è servito come un’illustrazione che fa riflettere di questo colpo di frusta quando, nell’arco di meno di quattro mesi, il bacino idrico a nord di Sacramento è passato da meno della metà a  quasi traboccante , provocando il crollo dello sfioratore principale. Circa 188.000 residenti locali sono  stati evacuati. Swain e i suoi colleghi  stimano  un aumento dal 25 al 100 percento di tali “eventi di precipitazioni estreme da secco a umido” in California nel prossimo secolo.

Ma anche con questa volatilità, si prevede che le precipitazioni totali in Occidente rimarranno più o meno le stesse. Swain ha detto che gli scienziati si aspettano che il Pacifico nord-occidentale diventi un po’ più umido; Arizona e New Mexico un po’ più aridi. Il legame più evidente tra siccità e cambiamento climatico in questo momento, quindi, non è la mancanza di precipitazioni, ma l’aumento delle temperature.

L’atmosfera è come una spugna: aspira l’acqua dal suolo, dalle piante, dai fiumi, dagli oceani e dai laghi. Ogni volta che cade la pioggia, parte di essa evaporerà, tornando in cielo prima che possa essere convogliata nelle case, nei campi o negli acquedotti. Gli scienziati hanno una misura di quanto sia “assetata” l’atmosfera, o quanta acqua assorbe il cielo: la domanda evaporativa. All’aumentare della temperatura, aumenta la domanda di evaporazione. Il cielo diventa più assetato.

“Una regola molto basilare è che se hai un’atmosfera più calda, allora hai bisogno di più precipitazioni per compensare”, ha detto Park Williams, un idroclimatologo presso l’Università della California, Los Angeles. “Se accendi la stufa in casa e non dai alle tue piante acqua in più, vedi la stessa cosa.”

Christine Albano, ecoidrologa presso il Desert Research Institute di Reno, in Nevada, studia la domanda evaporativa e come potrebbe cambiare sotto il riscaldamento globale. “Un’atmosfera più calda può contenere più acqua”, ha spiegato. E, ha aggiunto, i cambiamenti non sono lineari: un piccolo cambiamento di temperatura potrebbe portare a un cambiamento molto più grande della sete del cielo. In un articolo pubblicato  all’inizio di quest’anno , Albano e i suoi coautori hanno scoperto che la domanda di evaporazione è aumentata negli ultimi 40 anni, in modo più drammatico nel sud-ovest degli Stati Uniti intorno al fiume Rio Grande. In quella regione, la domanda di evaporazione è aumentata dall’8 al 15%, il che significa che l’area richiederebbe dall’8 al 15% in più di precipitazioni per mantenere gli stessi livelli d’acqua.

E con l’aumento delle temperature, la situazione peggiorerà ulteriormente. “Per ogni goccia di pioggia, ne otterremo meno nei nostri torrenti e fiumi”, ha detto Albano.

Quell’atmosfera assetata è stata alla base della maggior parte degli studi che hanno trovato un chiaro legame tra il riscaldamento globale e la siccità persistente. L’ultima catastrofica siccità in California, durata dal 2011 al 2017, ha prosciugato i bacini idrici e costretto gli agricoltori a pompare acque sotterranee dalle falde acquifere sotterranee dello stato in via di estinzione. Alcuni scienziati hanno cercato un collegamento diretto tra il cambiamento climatico e la mancanza di precipitazioni, ma  non hanno trovato prove convincenti. Coloro che hanno esaminato l’effetto della temperatura sull’umidità del suolo e sull’aridità generale, tuttavia, hanno scoperto qualcosa di più interessante: il cambiamento climatico causato dall’uomo aveva trasformato quella che sarebbe stata una siccità più moderata in una devastante. In un articolo pubblicato nel 2015, Williams, Cook e altri hanno scoperto che le temperature alle stelle, causate dal riscaldamento globale causato dall’uomo, avevano reso la siccità dal  15 al 20%  più intensa.

Risultati simili sono stati trovati in tutto il mondo. Alcuni anni fa, gli scienziati hanno analizzato la siccità europea dal 2016 al 2017 — che ha contribuito a innescare  incendi mortali  in Portogallo — e hanno scoperto che era stata  aggravata  dall’elevata domanda di evaporazione. A sud, il Corno d’Africa è stato devastato da una serie di siccità nell’ultimo decennio, che hanno causato il fallimento dei raccolti e minacciato  milioni di persone  con grave fame e sete. Nel 2015, gli scienziati alla ricerca di legami con il cambiamento climatico non hanno trovato alcun collegamento con le scarse precipitazioni della regione. Tuttavia, hanno  trovato un collegamento  tra l’aumento delle emissioni di gas serra e le alte temperature che hanno contribuito ad essiccare il paesaggio del Kenya, della Somalia e dell’Etiopia.

La temperatura è stata anche implicata nello studio della “megadought” decennale nel West americano, un termine vagamente definito che è stato utilizzato per indicare siccità che durano due decenni o più. Gli scienziati hanno trascorso decenni a praticare fori negli alberi per raccogliere registrazioni degli anelli degli alberi, una scienza nota come dendrocronologia, che può essere utilizzata per stimare i livelli di umidità del suolo risalenti a millenni fa. (Alcuni documenti sono stati persino raccolti da antiche scale di legno nelle abitazioni rupestri del Chaco Canyon.) Secondo tali documenti,  19 degli ultimi 23 anni  sono stati più asciutti della media dell’ultimo millennio.

Williams, lo scienziato dell’UCLA, afferma che questa mega siccità è aggravata dai cambiamenti climatici. “Il quaranta per cento della gravità delle condizioni di siccità in questa mega siccità è attribuibile alle tendenze climatiche causate dall’uomo”, in gran parte dall’aumento delle temperature, ha affermato Williams.

Il sessanta per cento della mega siccità, avvertì Williams, potrebbe essere semplicemente visto come una semplice sfortuna; anche senza che gli esseri umani brucino combustibili fossili, le mega siccità hanno resistito per decenni in passato, affamando il paesaggio e le specie d’acqua locali. Ma quella che prima era solo sfortuna ora sta ricevendo una spinta dal cambiamento climatico. “Farà solo più caldo”, ha detto Williams. “Ci vorrà sempre più fortuna per salvarci dalla siccità e sempre meno sfortuna per ricadere”.

Il cambiamento climatico sta inoltre minando uno degli strumenti più preziosi del West americano per gestire la siccità: il manto nevoso. Nella Sierra Nevada della California e nelle Montagne Rocciose del Colorado, la neve cade durante l’inverno e poi funge da riserva naturale, rilasciando lentamente acqua mentre si scioglie durante la calda e secca stagione estiva. Ma con l’aumento delle temperature, più precipitazioni cadono sotto forma di pioggia anziché di neve e la neve residua si scioglie più rapidamente e all’inizio della stagione. Entro il 2050, gli scienziati stimano che le montagne degli Stati Uniti occidentali perderanno circa il  25% del loro manto nevoso . Tra 60 anni, avvertono, potrebbe non esserci più manto nevoso.

E mentre il pianeta si riscalda, si prevede che le mega siccità come quella che imperversa in California, Arizona e New Mexico tornino di nuovo. E di nuovo. Secondo uno  studio  di Cook, dello scienziato della NASA e di altri, il rischio che una siccità di 35 anni colpisse il sud-ovest americano era inferiore al 12% tra il 1950 e il 2000. Ma se i paesi non intraprenderanno azioni aggressive per combattere il cambiamento climatico, e il mondo continua a riscaldarsi, il rischio di una tale siccità salirà a oltre l’80%.

Il West americano è costruito su uno strano sistema d’acqua che, nell’ultimo secolo, ha in qualche modo sostenuto milioni di residenti nelle parti più aride del paese. Serbatoi, dighe e acquedotti trasportano l’acqua da dove è abbondante — le cime della Sierra Nevada, le rive del fiume Colorado — e la consegnano dove è scarsa: metropoli in rapida crescita come Phoenix, Salt Lake City e Los Angeles. In California,  il 75% della pioggia e della neve dello stato cade a nord di Sacramento, ma l’80% della sua domanda di acqua proviene dai due terzi meridionali dello stato. Questo squilibrio viene corretto artificialmente: un lungo acquedotto di cemento trasporta l’acqua dal nord dello stato a sud, facendo una spola attraverso la secca e scoppiettante Central Valley. Altro viene dal fiume Colorado, che porta l’acqua da est a Los Angeles e nel sud della California.

Questo sistema ha già affrontato numerose siccità. In tempi di siccità, i politici chiedono tagli e marciano lungo l’elenco dei titolari dei diritti sull’acqua e informano ciascuno di come verrà ridotta la loro fornitura. L’ultima grande siccità in California, che ha raggiunto il suo apice nel 2014 e nel 2015, ha visto i residenti ” vergognarsi per la siccità ” a vicenda per il mantenimento di prati lussureggianti (il sindaco di Los Angeles Eric Garcetti ha  definito tale vergogna un dovere civico) e un enorme contraccolpo contro  i coltivatori di mandorle , dopo la notizia che ci vuole un gallone d’acqua per produrre una singola mandorla.

Ma l’assoluta longevità dell’attuale periodo di siccità ha preoccupato anche i gestori idrici più esperti. Quel complesso sistema di dighe, acquedotti e bacini idrici che convoglia l’acqua negli stati occidentali per prati, campi da golf e fattorie si sta spezzando sotto la pressione. “Abbiamo costruito questi luoghi meravigliosi sulla base della promessa dell’acqua”, ha affermato John Fleck, professore di politica e governance dell’acqua presso l’Università del New Mexico. “E sono cose buone – non voglio demonizzare ciò che abbiamo fatto. Ma si basavano sulla promessa dell’acqua che non ci sarebbe stata”.

A dire il vero, l’attuale siccità e persino la sovrapposta e decennale “mega siccità” alla fine finiranno. “Non mi aspetto che sia asciutto come lo è stato negli ultimi anni per sempre”, ha detto Williams. Ma il lento disastro ha dimostrato quanto siano traballanti le fondamenta dell’Occidente. Ed è un avvertimento che il sistema idrico del presente potrebbe non reggere per il futuro.

Cosa accadrà dopo? Quasi 40 milioni di persone vivono nella sola California; altri 12 milioni risiedono in New Mexico, Arizona e Nevada. E sulla scia della pandemia, gli stati del sud-ovest stanno crescendo rapidamente, poiché le persone cercano alloggi più convenienti, mercati del lavoro solidi e clima più mite. Ma quel clima più caldo ha un lato più oscuro. Non lontano da Phoenix, in Arizona, una delle  città in più rapida crescita  negli Stati Uniti, una  comunità sta già finendo l’acqua. Mentre il fiume Colorado e le cime innevate della Sierra Nevada continuano a prosciugarsi, l’acqua che scorre verso le estese periferie occidentali e milioni di acri di terreno agricolo rallenterà fino a diventare strisciante. Quando ciò accadrà, le comunità dovranno adattarsi. L’uso dell’acqua in agricoltura dovrà diminuire, anche se ciò significa distruggere i mezzi di sussistenza che sono continuati ininterrottamente per decenni. I prati si prosciugheranno; lussureggianti campi da golf scompariranno. Il carattere stesso dell’Occidente – e di molte parti aride del globo – sarà trasformato. “In un certo senso è davvero semplice”, ha detto Fleck, parlando del futuro della siccità a causa del cambiamento climatico. “L’Occidente sarà meno verde”.

Pubblicato il 9 agosto su Grist: Clima, Giustizia, Soluzioni.

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