Per gli antichi greci, il gufo simboleggiava la saggezza, ma i romani lo vedevano come un presagio malvagio. I loro miti raccontano di uno strix simile a un gufo che inseguiva la notte e depredava la carne umana. Il poema di Ovidio Fasti descrive come un tale demone si infilò nella stanza dei bambini del principe addormentato Proca e fu trovato curvo sulla culla, succhiando il sangue del neonato. Questo gufo soprannaturale è cambiato nel tempo. In italiano, strix diventa strega, che significa strega; in rumeno, strigoi è un vampiro; e, in Macbeth, Shakespeare riformula ancora una volta il gufo definendolo “il fatale campanaro” il cui urlo evoca la morte di re Duncan. Come le sue controparti leggendarie, il grande gufo grigio, Strix nebulosa, abita le ombre. Vive nel gelido nord, nelle fitte e scure foreste di conifere di Russia, Alaska e Canada. Di notte caccia. Gli artigli a forma di falce e il becco adunco e affilato come coltello rendono il grande gufo grigio un temibile predatore. Di giorno rimane nascosto. Sebbene sia uno dei più grandi del suo genere, il suo piumaggio scuro e screziato si fonde con i rami degli alberi per atomizzare la sagoma dell’uccello, rendendolo nebuloso e inconsistente come la nebbia. Inoltre, in una notte ancora illuminata dalla luna dove la neve ricopre il paesaggio e attutisce i suoni, il gufo piomba sulla sua preda e rompe a malapena il silenzio.
La quiete del volo del gufo non ha rivali; il suo battito d’ala emette un suono così morbido da essere quasi impercettibile. “Anche se lo sappiamo da secoli”, ha detto il professor Nigel Peake dell’Università di Cambridge, “quello che non si sa è come i gufi siano in grado di volare in silenzio”. Il suo laboratorio è uno dei pochi in tutto il mondo che cerca di imparare da questa furtività acustica aviaria. Per anni, il fulcro erano le piume lungo i bordi d’attacco e d’uscita dell’ala. Quelli davanti hanno piccole punte rigide che puntano in avanti come i denti di un pettine, mentre quelli dietro sono flessibili e sfrangiati. Lavorano insieme per rompere, quindi attenuare le correnti d’aria mentre fluiscono sopra e fuori l’ala, smorzando qualsiasi turbolenza rumorosa. Recentemente Peake ha puntato su un terzo elemento: il tocco rigoglioso dell’ala. “Siamo stati tra i primi a pensare all’aerodinamica di questo velluto”, mi ha detto. Nel 2016, ha collaborato con scienziati in America per uno sguardo più da vicino alla superficie liscia delle ali di varie specie di gufi, tra cui il grigio maggiore. Hanno visto che le piume primarie degli uccelli erano ricoperte da un millimetro di sottile peluria.
“Le fotografie al microscopio del piumino mostrano che è costituito da peli che formano una struttura simile a quella di una foresta”, ha spiegato Peake. “I peli inizialmente si alzano quasi perpendicolarmente alla superficie della piuma, ma poi si piegano nella direzione del flusso per formare un baldacchino”. Questa “foresta” lillipuziana riduce drasticamente le fluttuazioni di pressione e la turbolenza mentre l’aria scorre sopra l’ala. I ricercatori, finanziati dalla US National Science Foundation e dall’US Office of Naval Research, hanno ricreato questa topografia in plastica. Testando il loro prototipo in una galleria del vento, hanno scoperto che riduceva il suono così bene che ne brevettarono il design. Questa scoperta promette non semplicemente aerei di sorveglianza o sottomarini più furtivi, ma anche un calo significativo dell’inquinamento acustico quotidiano, ad esempio, da turbine eoliche, ventole di computer e persino dagli aerei passeggeri che attraversano quotidianamente il pianeta.
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“I gufi hanno molto da insegnarci su come rendere il nostro mondo più tranquillo”, ha detto Peake. “Nessun altro uccello ha ali che disperdono il suono in modo che la loro preda non possa sentirli arrivare.” Il grande grigio non si vede né si sente, e anche questo spettro naturale sembra dotato di un senso soprannaturale. Da una distanza di circa 30 metri (100 piedi), può individuare topi o arvicole con straordinaria precisione, anche quelli nascosti sotto cumuli di neve vergine.
La ricerca scientifica ha attirato la civetta dall’ombra e l’ha restituita ad Atena, la dea greca della saggezza. Attraverso questa creatura, impariamo cosa significa ascoltare: non semplicemente rilevare i suoni ma creare paesaggi sonori ricchi e prospettici. Scopriamo il nostro talento nel discernere i sussurri dei sussurri, quindi localizzarli e stratificarli per costruire cattedrali di suoni. L’uccello silenzioso ci guida anche nel rendere questo mondo un posto migliore: sia attraverso la riprogettazione della tecnologia per attutire i rumori indesiderati o il miglioramento della vita dei meno fortunati. “Sono sordo quanto cieco”, ha scritto l’attivista americana sordo-cieca Helen Keller dal suo medico nel 1910. “I problemi della sordità sono più profondi e complessi, se non più importanti, di quelli della cecità. La sordità è una disgrazia molto peggiore”. Il gufo siede sulla spalla del cieco, portando il dono della vista. Un giorno, insieme alla sua più ampia famiglia aviaria, potrebbe anche offrire ad altri il dono del suono.
Questo estratto è tratto da Sentient: How Animals Illuminate the Wonder of Our Human Senses , di Jackie Higgins (Atria Books, 2022) ed è stato prodotto per il web da Earth | Cibo | Life , un progetto dell’Independent Media Institute.
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