Le parti più fredde e più alte della calotta glaciale della Groenlandia si stanno riscaldando rapidamente e stanno sperimentando cambiamenti che non si vedevano da almeno un millennio, affermano gli scienziati. Almeno questa è la conclusione della ricerca dopo aver estratto più colonne di ghiaccio, lunghe 30 metri o più, dalla seconda calotta glaciale più grande del mondo.
I campioni hanno permesso ai ricercatori di compilare un nuovo record di temperature, basato sulle bolle di ossigeno intrappolate all’interno del ghiaccio , che rivelano le temperature quando si sono formate queste lastre di ghiaccio.
“Scopriamo che il decennio 2001-2011 è stato il più caldo dell’intero periodo di 1.000 anni”, ha affermato Maria Horholdt, ricercatrice principale dello studio, dell’Istituto Alfred Wegener di Bremerhaven, in Germania.
Poiché da allora la temperatura ha continuato a salire, la scoperta probabilmente non coglie appieno quanto sia cambiato il clima nelle regioni più alte della Groenlandia settentrionale e centrale. Si tratta di dati minacciosi per le coste del pianeta, perché suggeriscono che è iniziato lo scioglimento dei ghiacci a lungo termine che potrebbe spingerne una parte significativa dalla Groenlandia negli oceani. In totale, in Groenlandia c’è abbastanza ghiaccio per innalzare il livello del mare di oltre sei metri.
Lo studio ha combinato i dati di temperatura rivelati dalle carote di ghiaccio estratte nel 2011 e nel 2012 con registrazioni di carote sempre più vecchie che riflettono temperature al di sopra della calotta glaciale un millennio fa. Il ghiaccio più recente contenuto da queste carote più vecchie risale al 1995.
La ricerca ha anche rilevato che, rispetto all’intero XX secolo, questa parte della Groenlandia, a nord e al centro, è ora più calda di 1,5 gradi Celsius, e che la velocità con cui il ghiaccio si scioglie e rilascia acqua (che innalza il livello del mare) aumenta di conseguenza.
La ricerca è stata pubblicata oggi sulla rivista Nature da Horhold e da un team di ricercatori dell’Istituto Alfred Wegner e di altre due istituzioni in Germania, il Niels Bohr Institute e l’Università di Brema.
La nuova ricerca si aggiunge al record con i dati degli ultimi 1.000 anni, utilizzando i dati della Groenlandia che mostrano un riscaldamento senza precedenti nel periodo recente, ha affermato Isabella Veligonia, glaciologa dell’Università della California, a San Francisco.
Veligonia non è stata coinvolta nella ricerca, ma, guardando i risultati, commenta che non cambiano ciò che già sapevamo: quanto sta accadendo in Groenlandia difficilmente può essere rallentato. “Questa è una brutta notizia per la Groenlandia e per tutti noi”.
Alcuni scienziati stimano che se l’aria sopra la Groenlandia si riscalda abbastanza, verrà attivato un ciclo di feedback: lo scioglimento di una calotta glaciale la porterebbe a un’altitudine inferiore esponendola ad aria più calda, che a sua volta porterebbe a un ulteriore scioglimento e caduta, e così via.
Tuttavia, il fatto che la Groenlandia settentrionale e centrale sia ora più calda di 1,5 gradi Celsius rispetto al 1900 non significa necessariamente che la calotta glaciale abbia raggiunto questo temuto punto critico.
Quando la temperatura dell’intero pianeta aumenterà di 1,5 gradi Celsius (in media), cosa che potrebbe accadere anche nel 2030, l’aumento della temperatura in Groenlandia sarà probabilmente ancora maggiore.
I ricercatori consultati dal Washington Post hanno sottolineato che la regione settentrionale della Groenlandia, dove sono state registrate queste temperature, è nota per causare un grande innalzamento del livello del mare per altri motivi.
“Dovremmo essere preoccupati per il riscaldamento nel nord della Groenlandia perché quest’area ha dodici ghiacciai ‘giganti dormienti’ e un flusso di ghiaccio che, se si svegliano, intensificherà l’effetto della Groenlandia sul livello del mare”, ha detto Jason Box, scienziato del Geological Survey of Danimarca e Groenlandia.
Box ha pubblicato una ricerca lo scorso anno che suggerisce che, in base al clima attuale, la Groenlandia perderebbe gradualmente un volume di ghiaccio teoricamente equivalente a un innalzamento del livello del mare di 0,3 metri. E l’aumento non farà che peggiorare man mano che le temperature continuano a salire.
Più preoccupante è il flusso di ghiaccio della Groenlandia nord-orientale, che canalizza gran parte della calotta glaciale verso il mare, circa il 12%.
Si tratta essenzialmente di un enorme fiume che si muove lentamente e finisce in ghiacciai molto grandi che raggiungono il Mare di Groenlandia. I ghiacciai più vicini al mare hanno perso massa: uno di loro, Zachariae Isstrom, ha perso anche il suo “guscio” ghiacciato che un tempo si estendeva sull’oceano.
Recenti ricerche hanno inoltre dimostrato che nei primi periodi caldi della storia relativamente recente della Terra (vale a dire gli ultimi 50.000 anni) questa parte della Groenlandia spesso conteneva meno ghiaccio di quanto ne contenga oggi.
“Gli studi sul paleoclima e i modelli associati indicano che la Groenlandia nord-orientale è particolarmente vulnerabile al riscaldamento”, ha affermato Beata Xathos, esperta di calotte glaciali presso l’Università di Buffalo.
Nello stesso anno in cui i ricercatori hanno messo al sicuro le carote di ghiaccio su cui si basa questo documento, il 2012, è successo qualcosa di spettacolare in Groenlandia. Quell’estate, a luglio, gran parte della calotta glaciale ha visto sciogliersi in superficie, anche nelle zone fredde e molto alte in cui si è svolta l’indagine. “È stato il primo anno in cui è stato osservato lo scioglimento a queste altitudini”, ha detto Horhold. “E va avanti”.
