Per far ripartire il misero mercato della plastica riciclata, i governi di tutto il mondo stanno spingendo le aziende a includere materiali riciclati nei loro prodotti. L’anno scorso, il Regno Unito ha introdotto una tassa sui produttori che producono o importano imballaggi in plastica contenenti meno del 30% di plastica riciclata. Nel 2024, il New Jersey inizierà ad applicare regole simili, anche se con obiettivi inferiori. La California ora richiede che i contenitori per bevande siano realizzati con il 15% di materiali riciclati e Washington emanerà un requisito simile entro la fine dell’anno. La Commissione europea , il Canada e il Messico stanno tutti valutando mosse simili.
Attualmente, la maggior parte dei prodotti in plastica deriva da combustibili fossili appena estratti, tra cui petrolio greggio e gas naturale. Incorporare plastica riciclata potrebbe ridurre le emissioni e ridurre l’inquinamento nei corsi d’acqua e nelle discariche, affermano gli esperti. Ma raccogliere, smistare, polverizzare e fondere la plastica post-consumo per il riutilizzo è costoso. Le nuove leggi aiuteranno potenzialmente i riciclatori a trovare acquirenti per ciò che altrimenti diventerebbe rifiuto.
Ma le autorità di regolamentazione potrebbero aver bisogno di un modo migliore per verificare che le nuove leggi funzionino. Mentre le aziende possono avvalersi di una terza parte per certificare il loro utilizzo di contenuti riciclati, la maggior parte dei certificatori ha una visione a volo d’uccello, monitorando i materiali attraverso una gamma di prodotti e fabbriche. Di conseguenza, un articolo con un’etichetta “contenuto riciclato” potrebbe essere completamente privo di contenuto riciclato.
Questo approccio attuale, chiamato bilancio di massa, pone ulteriori sfide per coloro che cercano di verificare il contenuto riciclato. Per funzionare bene, il bilancio di massa richiede dati affidabili e accurati, che non sono sempre disponibili in una catena di approvvigionamento contorta. Gli esperti avvertono che il bilancio di massa può anche portare a stime gonfiate del contenuto riciclato.
I ricercatori nel Regno Unito hanno sviluppato un nuovo metodo per misurare questo contenuto riciclato che aggiunge coloranti fluorescenti alla plastica riciclata all’inizio della produzione. Misurando il cambiamento di colore, il team può determinare la quantità di contenuto riciclato in ogni singolo prodotto in plastica. Attraverso l’organizzazione no profit ReCon 2 , il team sta eseguendo test pilota in condizioni reali e afferma che questo approccio può aiutare a prevenire le frodi, mantenere bassi i costi e migliorare la fiducia dei consumatori.
Nel 2019, il mondo ha generato circa 350 milioni di tonnellate di plastica, un raddoppio della produzione negli ultimi due decenni. Solo il 6% della plastica globale prodotta proviene da plastica riciclata, lasciando la maggior parte da spalare nelle discariche, incenerire o trasportare negli ecosistemi. Il riciclaggio non è sufficiente per risolvere il problema dell’inquinamento da plastica, suggeriscono molti ricercatori. Invece, il problema richiederà anche una certa misura di riduzione e riutilizzo . Tuttavia, gli scienziati affermano che queste nuove leggi e tecnologie che si concentrano su quest’ultima opzione potrebbero mitigare i danni ambientali della produzione di plastica.
È “imperativo” essere in grado di tracciare i materiali attraverso questo mercato del riciclaggio in un modo sensato, ha affermato Katrina Knauer, ricercatrice presso il National Renewable Energy Laboratory. “Se vogliamo davvero trasformare l’economia circolare in realtà, il monitoraggio efficiente e il monitoraggio quantificabile saranno l’unico modo in cui possiamo davvero farlo e creare fiducia in un sistema”.
AZIENDE COME Unilever , Coca-Cola e PepsiCo affermano da anni sull’utilizzo di contenuto riciclato nei loro prodotti. Ma il termine “contenuto riciclato” è flessibile quanto il termine “organico” prima che le autorità di regolamentazione ne limitassero l’uso, ha affermato Knauer. Guadagnare quel badge ora richiede di spuntare diverse caselle determinate dalle agenzie federali negli Stati Uniti e dalla Commissione europea nell’UE. Il contenuto riciclato non ha ricevuto lo stesso tipo di controllo normativo.
Man mano che l’industria del riciclaggio si sviluppa, “penso che incontreremo alcune delle stesse sfide che abbiamo incontrato in passato con aziende che fanno affermazioni che potrebbero non essere del tutto vere”, ha affermato Knauer, che è anche chief technology officer presso il Bio -Optimized Technologies to keep Thermoplastics out of Landfills and the Environment , un’organizzazione del Dipartimento dell’Energia che aiuta le aziende ad adottare tecnologie plastiche più ecologiche.
In questo momento, molte aziende utilizzano il bilancio di massa, che considera tutti gli input necessari per realizzare un prodotto e quindi li bilancia con gli output per calcolare la quantità di materiale riciclato.
Ad esempio, supponiamo che ci siano 20 bottiglie di plastica in un cestino per la raccolta differenziata. Questi entrano in un bilancio di massa quando vengono consegnati a un’azienda di riciclaggio. Un produttore può quindi acquistare queste bottiglie dalla società di riciclaggio, nonché l’equivalente di 80 bottiglie di petrolio o gas appena estratto. Supponendo che il produttore produca quindi 100 bottiglie totali, il bilancio di massa concluderà che ogni bottiglia è realizzata con il 20% di contenuto riciclato.
Ma c’è una svolta: in base ad alcuni schemi di certificazione, l’azienda può attribuire il proprio materiale riciclato in modo uniforme a diversi stabilimenti, compresi quelli che non sono stati in grado di acquisire alcun materiale riciclato. Di conseguenza, di solito non è possibile calcolare il contenuto riciclato di un singolo prodotto, ammesso che ne abbia.
Per Zero Waste Europe , una rete di comunità ed esperti europei che spingono aziende e governi a ridurre gli sprechi, questo rende l’approccio del bilancio di massa ” un esercizio di contabilità semplicistico e privo di significato “. Ma il problema va oltre il marketing fuorviante. Il materiale riciclato può essere di qualità inferiore e una quantità eccessiva in un prodotto può minacciare l’integrità del prodotto.
Ci sono alcuni vantaggi nell’approccio flessibile del bilancio di massa. Con la fornitura di plastica riciclata limitata in alcune aree, è utile consentire alle aziende di compensare utilizzando contenuto riciclato extra nelle aree con molto da acquistare.
Alla fine, tuttavia, i consumatori dovrebbero potersi aspettare che la bottiglia nelle loro mani abbia un livello specifico di contenuto riciclato. “Questo è l’obiettivo finale, ma è un sistema davvero complesso e ci vuole molto tempo per apportare modifiche, quindi probabilmente dovremo fare affidamento sul bilancio di massa per soddisfare quel tipo di transizione”, ha affermato Alix Grabowski, direttore di Plastic e scienza dei materiali presso il World Wildlife Fund.
Quella complessità del sistema si fa sentire anche in altri modi. Il monitoraggio dei materiali riciclati lungo catene di acquisto a volte tortuose dipende dalla fiducia tra le aziende, ha affermato Wan-Ting Hsu, analista di ricerca sul flusso di materiali e Ph.D. candidato all’University College di Londra. Il materiale plastico post-consumo può passare tra molte aziende e giurisdizioni con regole diverse in materia di responsabilità e contabilità prima di tornare ai rivenditori pronti a rivenderlo ai consumatori.
Le aziende hanno affermato per anni sull’utilizzo di “contenuto riciclato” nei loro prodotti, ma il termine non è ben regolamentato. In questo video, una bottiglia di plastica viene prodotta, utilizzata, recuperata e riciclata. Ma è sorprendentemente difficile tenere traccia di quanto di un nuovo prodotto sia effettivamente realizzato con materiale riciclato.
Visiva: PepsiCo Recycling/YouTube
Nelle interviste con le principali parti interessate nella catena del valore della plastica, come proprietari di marchi e riciclatori, Hsu ha appreso che le aziende faticano a verificare la fonte del materiale e spesso sono costrette a chiedere dati ai precedenti proprietari, che a volte possono essere imprecisi. Senza una migliore prova del contenuto, le aziende potrebbero fare affermazioni fuorvianti, affermano gli esperti, sebbene non possano indicare prove pubbliche di tali casi.
Un altro problema: i metodi per certificare il contenuto riciclato variano tra gli organismi di certificazione e c’è poca coerenza. Quando il governo canadese ha incaricato la società di consulenza ambientale Eunomia di consultare i produttori, come evidenziato nel rapporto 2021, i produttori hanno affermato di aver spesso scelto schemi di certificazione che offrivano l’approccio più flessibile. In base a tali schemi, l’azienda con 20 bottiglie riciclate nel suo mix di 100, ad esempio, potrebbe affermare che 20 delle sue bottiglie sono riciclate al 100%, anche quando non è così.
“A questo punto non abbiamo avuto alcuna vera legislazione per questo”, ha detto Sarah Edwards, CEO per il Nord America di Eunomia. Fino ad ora, ha aggiunto, le aziende hanno utilizzato maggiormente la certificazione per il marketing o come parte di obiettivi di sostenibilità a lungo termine.
Il California Department of Resources Recycling and Recovery ha dichiarato a Undark che richiede ai produttori di bevande di segnalare loro direttamente i dati e al momento non utilizza certificatori di terze parti. Non divulgherebbe il metodo per certificare le informazioni riportate. In una bozza di norma nello stato di Washington che sarà finalizzata entro la fine dell’anno, il Dipartimento di Ecologia ha affermato che richiederà ai produttori di attestare l’accuratezza dei propri dati o di ottenere la certificazione di terze parti.
Il bilancio di massa è particolarmente controverso quando viene utilizzato per certificare i prodotti creati dal riciclaggio chimico, una raccolta di tecniche per lo più nuove per ridurre la plastica ai suoi elementi costitutivi di base, chiamati monomeri. A differenza del riciclaggio meccanico, che distrugge la plastica ma ne mantiene la forma chimica, i produttori possono utilizzare i monomeri per costruire molti tipi diversi di plastica, che sono costituiti da polimeri.
Come parte del processo di riciclaggio chimico, un impianto può bruciare una parte del materiale riciclato in combustibile o altri sottoprodotti. Sebbene questo processo rilasci gas serra, alcune certificazioni del bilancio di massa consentono a un’azienda di contare la plastica bruciata nella sua produzione di “contenuto riciclato”. L’ipotetica catena di approvvigionamento che comprende 20 bottiglie riciclate può ancora affermare di produrre bottiglie con il 20% di contenuto riciclato, anche se 5 di quelle bottiglie riciclate sono state bruciate come combustibile.
Nel suo rapporto del 2021, Eunomia ha scritto che il settore chimico ha preferito lavorare con ISCC Plus, un certificatore di terze parti in Germania che consente questo tipo di tabulazione. Agli occhi di Edwards, l’industria del riciclo chimico sta spingendo per questo come strumento temporaneo per iniziare.
C’è un ulteriore punto controverso: con alcuni processi di riduzione dei polimeri a monomeri, le molecole possono reagire con elementi ambientali come azoto e idrogeno, gonfiando il loro peso con molecole che non sono di plastica. Calcolare un bilancio di massa solo in base al peso — l’approccio tipico per il riciclaggio meccanico — non funziona altrettanto bene per il riciclaggio chimico e può sovrastimare il contenuto riciclato nei materiali.
Un white paper ampiamente citato pubblicato dalla Ellen MacArthur Foundation, un ente di beneficenza impegnato nella creazione di un’economia circolare, ha fornito un esempio: la produzione di 100 libbre di poliammide, spesso utilizzata nei tessuti, richiederebbe 150 libbre di materiale riciclato se misurata con il peso, o 170 libbre se misurate con potere calorifico, un’unità che quantifica l’energia di un oggetto e non cambia così facilmente.
Scienziati e ingegneri hanno concordato di utilizzare unità più precise, come il potere calorifico, ma “c’è un bel po’ di discussioni in tutto il settore” su quali unità utilizzare, ha affermato Knauer.
Michael Shaver, professore di scienza dei polimeri presso l’Università di Manchester e uno dei ricercatori coinvolti in ReCon 2 , ha affermato che il gruppo aveva “preoccupazioni significative in termini di approccio al bilancio di massa”.
“Se il pubblico crede che questa sia una misura di quanta plastica c’è in ogni confezione, non è quello che ti dà effettivamente il bilancio di massa, giusto?” Egli ha detto.
Shaver voleva sviluppare un modo per misurare il contenuto riciclato in ogni singolo prodotto. Si è unito al dottorato di ricerca la studentessa Zoé Schyns e il ricercatore Thomas Bennett, e insieme hanno sviluppato una tecnica che aggiunge colorante fluorescente ai materiali riciclati durante il processo di produzione. Indipendentemente da ciò che accade tra l’inizio e la fine della produzione, il rapporto tra fluorescenza all’inizio e alla fine rivela la concentrazione di contenuto riciclato in ogni singolo prodotto. Parte della luce appare come verde all’interno dello spettro della luce visibile, ma una strategia è mantenere segreta la tecnica precisa in modo che le aziende non ne facciano un uso improprio.
“Possiamo dimostrare non solo che tutti nella tua catena di approvvigionamento hanno agito in modo appropriato, ma anche che hai lo stesso in tutte le tue diverse bottiglie o pellicole”, ha affermato Shaver. Sebbene i risultati pubblici si concentrino su tre dei tipi di plastica più popolari, i ricercatori affermano che l’approccio può essere adattato per altri tipi di plastica e regole. Gli sponsor di una fase di prova della durata di un anno includono Kraft-Heinz e Reckitt, due grandi società di beni di consumo, e l’etichetta di riciclaggio leader nel Regno Unito, OPRL.
L’azienda ritiene che il lancio della tecnologia richiederebbe un approccio a livello di settore, anche se altri dubitano che i produttori di plastica possano adattarsi all’inclusione dei traccianti. Shaver si aspetta che il loro ReCon 2 senza scopo di lucro “farà da pastore” alle aziende nel programma, mentre controlla le aziende partecipanti e i gatekeep contro i prodotti con dichiarazioni di contenuto riciclato imprecise o false. In quanto non profit, darebbe la priorità a mantenere la tecnica il più basso costo possibile per promuovere l’adozione e ridurre al minimo le frodi attraverso la conformità passiva.
Su scala più ampia, Knauer si aspetta che stabilire la fiducia nella misurazione del contenuto riciclato agirà da parte dei governi, come è successo con le etichette “organiche”. La US Environmental Protection Agency potrebbe muoversi in questa direzione. Nel 2021, l’agenzia ha definito una strategia nazionale di riciclaggio che include la creazione di “misure sui contenuti riciclati”. (Un portavoce ha detto a Undark che l’EPA non ha ancora iniziato a lavorare su questo.)
“Non credo che il bilancio di massa sia il modo in cui lo faremo per sempre”, ha detto Knauer. “Penso che ci sia molto da fare in questo spazio e possiamo sicuramente fare molta più innovazione”.
Fonte: undark, 20-03-2023
https://www.asterios.it/catalogo/anthropocene
