Brevi di scienza e conoscenza. «Alieni» negli abissi: squali fantasma e spugne della morte

Nelle profondità degli oceani vive un verme che abita all’interno di un «castello di vetro», un misterioso «squalo fantasma» e una spugna carnivora, la «palla della morte».

Queste sono solo tre delle 1.121 specie finora sconosciute scoperte negli oceani del mondo nell’ultimo anno, come ha annunciato martedì l’organizzazione Ocean Census, un’iniziativa internazionale per la mappatura della vita marina a cui partecipano più di 1.000 ricercatori provenienti da 85 paesi.

Gli oceani costituiscono uno degli ecosistemi meno conosciuti del pianeta, specialmente alle grandi profondità. Un tempo si credeva che pochissime forme di vita potessero sopravvivere in questi ambienti estremi, ma negli ultimi anni gli scienziati stanno scoprendo ecosistemi ricchi di specie strane e spesso del tutto bizzarre.

La fauna marina deve affrontare sfide enormi a causa dei cambiamenti climatici e dell’aumento della temperatura degli oceani, ma anche a causa delle attività umane, come l’inquinamento industriale e agricolo. La prospettiva dell’estrazione di minerali dal fondo marino rappresenta un ulteriore grave pericolo.

«Con molte specie a rischio di estinzione prima ancora di essere catalogate, siamo in una corsa contro il tempo per comprendere e proteggere la vita degli oceani», ha dichiarato Michelle Taylor, responsabile scientifica dell’Ocean Census.

 

 

 

 

 

Animale marino scoperto nelle Isole Sandwich del Sud, nell’Oceano Atlantico meridionale. Questo esemplare è sottoposto ad analisi genetiche per confermare la sua esatta origine evolutiva. Paul Satchell/The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/Schmidt Ocean Institute

 

Nell’ultimo anno gli scienziati dell’organizzazione hanno effettuato 13 missioni in alcune delle aree marine finora poco esplorate. Il progetto è sostenuto dalla fondazione giapponese Nippon Foundation e dall’istituto britannico di ricerca oceanica Nekton, che hanno confermato che le scoperte di nuove specie sono aumentate del 54% su base annua.
In Giappone, a una profondità di circa 800 metri, gli scienziati hanno scoperto una nuova specie di verme che vive all’interno di una “spugna di vetro”, dotata di uno scheletro reticolare semitrasparente reticolare di biossido di silicio — il componente base del vetro — e assomiglia a un castello di vetro.
La spugna e il verme hanno un rapporto simbiotico: il verme è protetto vivendo all’interno del “castello di vetro”, una struttura stabile ricca di sostanze nutritive, mentre in cambio rimuove dalla superficie della spugna i residui che potrebbero danneggiarla.

In Australia, gli scienziati hanno individuato uno squalo “fantasma” a una profondità di circa 820 metri. Questi pesci sono lontani parenti degli squali e delle razze, dai quali si sono separati evolutivamente quasi 400 milioni di anni fa.
A Timor Est è stata scoperta una specie di verme filiforme lungo appena 2,5 centimetri, con intense strisce arancioni – segno dei suoi potenti meccanismi di difesa chimica. Si stima che le tossine prodotte da questi vermi potrebbero essere

utilizzate nella ricerca di trattamenti farmacologici per il morbo di Alzheimer e la schizofrenia.

Nella Fossa del Nord delle Isole Sandwich del Sud, un arcipelago disabitato nell’Atlantico meridionale, gli scienziati hanno scoperto una spugna carnivora, una “palla della morte”, a una profondità di quasi 3.700 metri.
Questa specie è ricoperta da minuscoli uncini simili a velcro che intrappolano piccoli crostacei trascinati dalle correnti marine e destinati a diventare il cibo della spugna.

Secondo l’Ocean Census, occorrono in media 13,5 anni dalla scoperta di una specie alla sua entrata ufficiale nella letteratura scientifica. Per accelerare il processo, l’Ocean Census introduce la classificazione «scoperto» come fase che può essere registrata immediatamente nel suo database. Non appena un esperto conferma una scoperta, può registrarla su una piattaforma ad accesso libero, rendendo la specie immediatamente visibile alla comunità scientifica.
Tami Horton, ricercatrice presso il Centro Nazionale di Oceanografia del Regno Unito, ha osservato che a volte una specie inizialmente considerata nuova si rivela, dopo un esame più approfondito, non esserlo. «Non credo però che ciò accada molto spesso», ha affermato.
La procedura ufficiale di descrizione è importante, poiché «conferma l’originalità della specie», ha spiegato alla CNN. «Senza questa denominazione ufficialmente riconosciuta, la specie praticamente non esiste per la scienza e, di conseguenza, nemmeno per la politica di protezione. Le specie senza nome non possono essere protette».
«L’importante è che gli scienziati continuino ogni anno a fare numerose e interessanti scoperte di nuove specie in tutti gli oceani e a qualsiasi profondità», ha aggiunto.

L’Ocean Census spera che queste scoperte fungano da catalizzatore per le azioni di protezione della vita marina – che ha un enorme valore ecologico, scientifico ed economico – e chiede maggiori investimenti negli sforzi per scoprire nuove specie.
«Spendiamo miliardi alla ricerca di vita su Marte o esplorando il lato oscuro della Luna», ha commentato il direttore dell’Ocean Census, Oliver Stinch. «La scoperta della maggior parte delle specie del nostro pianeta, nei nostri oceani, costa una frazione di tali somme. La domanda non è se possiamo permettercelo economicamente. È, se possiamo permetterci di non farlo».