Una petroliera che trasporta quasi 40.000 tonnellate metriche di diesel russo dovrebbe arrivare a New York il 7 novembre, quattro giorni dopo le elezioni di metà mandato, e non è stato ancora nominato alcun acquirente.
La Licenza Generale 135 del Tesoro autorizza le importazioni, ma la Legge sul Fine dell’Importazione del Petrolio Russo del 2022 le vieta per legge, e le sanzioni doganali possono essere applicate per cinque anni.
L’opposizione è bipartisan, con 12 senatori, sei dei quali repubblicani, che chiedono a Trump di revocare l’accordo, quindi il rischio legale non dipende da chi vincerà il 3 novembre.
Una petroliera battente bandiera malita chiamata Agioi Fanendes è partita dal porto russo di Primorsk il 22 ottobre trasportando quasi 40.000 tonnellate metriche di diesel a bassissimo contenuto di zolfo, e i dati di tracciamento delle navi indicano che arriverà al porto di New York e New Jersey il 7 novembre, quattro giorni dopo le elezioni di metà mandato. Nessuno ha dichiarato pubblicamente chi abbia acquistato il carburante, e il senatore Richard Blumenthal, D-Conn., ha chiesto al proprietario della nave di identificare l’acquirente e tutti gli altri coinvolti entro il 31 ottobre.
Il carico è il primo elemento visibile dell’accordo annunciato dal presidente Donald Trump il 9 ottobre, dopo una telefonata con Vladimir Putin che avrebbe dovuto riguardare un sospetto caso di peste in Russia. Lo ha annunciato mentre gli inviati Steve Witkoff e Jared Kushner si incontravano con funzionari ucraini a Miami per una proposta di fine alla guerra, dicendo che la Russia avrebbe iniziato subito con 300.000 tonnellate di diesel e aumentato da lì, e mentre lasciava la Casa Bianca per un comizio elettorale, ha detto ai giornalisti: “Voglio ringraziare il presidente Putin.” Il Tesoro ha rilasciato una licenza autorizzando il commercio lo stesso giorno.
Washington ha passato anni a stringere le viti sull’energia russa, e il Congresso ha scritto il divieto di importazione nel 2022, quindi un presidente che ringrazia Putin per il diesel mentre si recava a un comizio è stato accolto più o meno come si potrebbe immaginare. Quattro giorni dopo, 12 senatori, sei dei quali repubblicani, scrissero a Trump chiedendogli di revocarla. Gran parte del dibattito si è concentrato sulla politica e sulle conseguenze per l’Ucraina, che sono importanti, ma c’è una domanda più pratica che riceve meno attenzione: cosa succede quando il carburante arriva davvero, e qualcuno può prenderlo senza preoccuparsi di un bussare alla porta più tardi?
Il documento che effettua il lavoro è la Licenza Generale OFAC 135, che autorizza le transazioni legate alla vendita, consegna, scarico e importazione di diesel di origine russa, incluso negli Stati Uniti, fino al 7 aprile 2027. È una licenza del Tesoro piuttosto che un ordine esecutivo, e questa distinzione porta tutta la battaglia legale, perché una licenza può solo allarmare le regole che il ramo esecutivo ha scritto da solo.
La maggior parte delle sanzioni applicate dal Tesoro contro la Russia si basa su poteri d’emergenza che i presidenti usano dal 2014, e Scott Anderson, caporedattore di Lawfare ed ex avvocato del Dipartimento di Stato, afferma che Trump può quasi certamente rinunciare a tali poteri a volontà, ma il divieto di importazione è un’altra questione. Joe Biden ha vietato le importazioni di petrolio e carburante russi con ordine esecutivo nel marzo 2022, e il Congresso ha seguito quella primavera con l’Ending Importation of Russian Oil Act, che ha stabilito il divieto per tutto ciò che è previsto dal Capitolo 27 del calendario tariffario, incluso il diesel. Un presidente può revocarlo solo se vengono soddisfatte le condizioni, tra cui un accordo di pace accettato dal governo ucraino e un preavviso al Congresso, e nulla di tutto ciò è avvenuto.
L’unica spiegazione pubblica del Tesoro finora è un post su X che afferma che la licenza è coerente con le azioni precedenti e rispetta tutte le leggi applicabili. Anderson afferma che l’amministrazione ha un argomento valido basato su un linguaggio della legge del 2022 che la collega all’ordine esecutivo originale, ma che non è affatto chiaro che un tribunale lo accetterebbe. La Casa Bianca ha qualche precedente dalla sua parte, dato che il Tesoro ha emesso una serie di licenze di 30 giorni questa primavera, volte ad allentare i prezzi che erano saliti con la guerra in Iran, per il petrolio russo già caricato sulle navi, e sono state approvate senza troppi complicazioni, anche se c’è un altro argomento secondo cui il Congresso avrebbe dovuto ricevere un avviso anticipato delle licenze che cambiano significativamente la politica verso la Russia. Questa dura sei mesi e copre spedizioni future, che è una richiesta più grande.
Blumenthal espresse l’obiezione in modo più diretto nella sua lettera all’armatore navale, scrivendo che il presidente poteva aver rilasciato una licenza ma “solo il Congresso può renderla legalmente valida.”
La licenza è anche disegnata solo sul diesel, che Anderson interpreta come un possibile riferimento al Graham Sanctioning Russia and Iran Act, la legge sulle sanzioni firmata da Trump a settembre. Quella legge definisce il petrolio greggio in modo da escludere il diesel, così l’amministrazione può sostenere che non va contro la lettera della legge, anche se se rispetti lo spirito è una questione più difficile.
Trump stesso sembrava essersi limitato alla parte statunitense all’inizio di questo mese, dicendo ai giornalisti che l’accordo non era davvero con lui e che era “un accordo per il mondo“, che si posiziona in modo scomodo accanto a una petroliera diretta al porto di New York. Se il carburante arriva, però, qualcuno deve prenderne il titolo, un terminal deve lasciarlo attraccare, una banca deve trasferire i soldi e un’assicuratrice deve coprire la nave, e ognuno di loro rischia la stessa esposizione. La Casa Bianca non ha detto all’annuncio chi avrebbe pagato il carburante, e l’acquirente del primo carico non è ancora emerso.
L’importazione di beni contrari alla legge comporta sanzioni penali ai sensi della legge doganale federale insieme a quelle civili, e Anderson osserva che Trump potrebbe usare il suo potere di grazia per proteggere gli importatori dal lato penale ma non da quello civile, che può raggiungere il pieno valore del carico e la confisca della nave che lo ha trasportato. Le sanzioni doganali possono essere applicate fino a cinque anni dopo l’arrivo di una spedizione.
Quella finestra di cinque anni è la vera risposta a se un’azienda possa rimanere bloccata dopo le elezioni, perché non dipende da chi controlla il Congresso, e un presidente che assumerà l’incarico a gennaio 2029 avrebbe ancora anni di lavoro per un carico che atterrerà a novembre.
I legislatori hanno già iniziato a costruire una traccia cartacea, a partire dal 24 ottobre, quando sei senatori e un membro della Camerachiesero alle principali banche e autorità portuali di Texas e New York di preservare documenti di navigazione, contratti e comunicazioni con funzionari governativi, e tre giorni dopo Blumenthal chiese al proprietario della nave, la società greca EASTMED, di identificare il venditore, acquirente, noleggiatore, assicuratore, operatore terminale e distributore, e per indicare se qualche agenzia federale avesse dato istruzioni. Quindi il Tesoro ha detto di sì, mentre le persone che dovrebbero toccare il carico vengono invitate a conservare le loro email.
Gli alleati aggiungono attriti a loro volta, poiché le sanzioni del Regno Unito e dell’UE sul diesel russo sono ancora in vigore, cosa che, secondo Clyde & Co, vieta a banche e assicuratori con sede lì di aiutare con la spedizione a meno che non rispetti il tetto di prezzo, e una delle tre petroliere previste per il prossimo mese, la Leruo, è autorizzata da Gran Bretagna, UE e Canada.
Tre petroliere con circa 140.000 tonnellate metriche sono previste per raggiungere i porti statunitensi tra il 7 e l’11 novembre, il che rappresenta il primo scarico dopo la chiusura dei seggi, anche se le date sono cambiate da un rapporto all’altro. NBC News aveva riportato l’Agioi Fanendes più vicino al 10 novembre, e gCaptain ha ritirato questa settimana una notizia su un carico separato che si aspettava a Norfolk il 2 novembre. Mosca sta trattando le spedizioni come una routine, con il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov che afferma che altri petroliere seguiranno regolarmente, e il resoconto di Putin stesso della chiamata descriveva la Russia pronta a fornire petrolio e prodotti petroliferi ai mercati americani e globali, un’offerta più ampia rispetto al diesel.
I Democratici sono stati i grandi favoriti per conquistare la Camera, con i polimarketi che hanno puntato le quote al 93 percento all’inizio di questo mese e un cambio al Senato intorno al 65 percento. Una Camera democratica presenterebbe richieste di documenti e potere di citazione in giudizio, e una scorrida, che sarebbe peggiore per l’accordo, metterebbe i presidenti delle commissioni del Senato dietro le stesse questioni.
Un nuovo Congresso non verrebbe insediato prima di gennaio, però, e Trump avrebbe comunque il veto, quindi le elezioni di metà mandato sono meglio lette come un punto di pressione che come un innesco, e l’opposizione non è strettamente partigiana comunque. I senatori repubblicani Susan Collins del Maine, Lisa Murkowski dell’Alaska, Thom Tillis della Carolina del Nord e John Curtis dello Utah si sono uniti a una dichiarazione bipartisan affermando che le importazioni violano il divieto del 2022; Il deputato Brian Fitzpatrick, repubblicano della Pennsylvania, ha promesso una legislazione bipartisan per bloccare gli acquisti di petrolio russo; e il presidente delle Forze Armate del Senato, Roger Wicker del Mississippi, ha previsto che le importazioni non si concretizzeranno mai. La risposta di Trump ai critici del GOP è stata quella di liquidarli come “Repubblicani che in realtà non possono essere seri.”
Ciò che un carico sbarcato cambia è chi può fare causa, dato che Anderson suggerisce che concorrenti come i produttori di biodiesel e diesel rinnovabile avrebbero probabilmente validità una volta che le importazioni avverranno effettivamente. Gli importatori hanno anche visto quanto velocemente possano muoversi le regole di questa amministrazione. Il Graham Act è passato al Senato con 86 voti a 11 e ha ordinato a Trump di imporre nuovi dazi ai maggiori acquirenti di petrolio russo entro il 18 ottobre, e il 16 ottobre ha firmato un ordine esecutivo che ha inserito i dazi e li ha esenzionati nello stesso documento. Chiunque abbia passato gli ultimi anni a importare merci con tariffe che continuavano a cambiare riconoscerà la configurazione, ovvero impegnarsi su un carico con un insieme di regole e scoprire che le regole sono cambiate mentre era in mare, e questo è più difficile quando le penalità possono includere la nave stessa.
Anderson sostiene che il costo più elevato ricade sull’Ucraina, dove Trump ha dichiarato un “cessate il fuoco energetico” nel giro di pochi giorni, senza consultare Kiev o Mosca, dopo che Putin sembrava convincerlo che gli attacchi ucraini alle raffinerie russe stavano facendo salire i prezzi globali. L’Ucraina ha resistito brevemente e sembrava essere tornata a colpire raffinerie russe entro il 15 ottobre, mentre la Russia continuava a colpire siti energetici ucraini, e Trump ha poi incolpato Volodymyr Zelenskyy per il disegno di legge americano sul diesel.
Washington sta anche allentando la pressione su Mosca mentre Londra e Bruxelles mantengono la loro, cosa non da poco da dare agli alleati, e i 12 senatori che hanno chiesto a Trump di revocare l’accordo lo hanno definito “un tradimento del popolo ucraino.” In Gran Bretagna, il leader Tory Kemi Badenoch ha definito questa mossa un passo indietro deludente rispetto alle sanzioni petrolifere russe.
Il caso della Casa Bianca è semplice, e non è folle. Il diesel superava i 6 dollari al gallone all’inizio di ottobre, la guerra con l’Iran ha ridotto l’offerta attraverso lo Stretto di Hormuz, e un funzionario dell’amministrazione Trump ha detto a Semafor che prendere carburante russo è una conseguenza inevitabile di quella guerra. La portavoce Taylor Rogers ha definito l’accordo un ottimo modo per rifornire il mercato globale e abbassare i prezzi, ed è una leva tra molte, dato che Trump ha anche firmato un ordine che allenta le regole sul diesel tinto di rosso e ha spinto Germania e Francia a rilasciare riserve.
La matematica dell’offerta è dove si fa sottile. La produzione di diesel russa è diminuita di circa il 30 percento, secondo l’Agenzia Internazionale dell’Energia; Gli attacchi con droni ucraini hanno colpito le sue raffinerie, e Mosca aveva già limitato le esportazioni per alimentare il proprio mercato prima dell’accordo, quindi non è chiaro che la Russia possa spedire tutto ciò che è stato promesso. Anche se ogni tonnellata si presentasse, le 4,8 milioni di tonnellate descritte da Trump equivalgono a circa 10 giorni di domanda statunitense, e Goldman Sachs stima che ridurrebbe i prezzi di soli 1-2 dollari al barile.
Anderson ha osservato a metà ottobre che i prezzi globali del diesel non erano cambiati in modo significativo dopo l’annuncio. La prima cisterna è ancora più piccola, con circa 300.000 barili, e ha già ricevuto una lettera di richiesta del Senato e un orologio di responsabilità di cinque anni che dura più della licenza. Qualcuno a New York dovrà decidere se un paio d’ore di diesel valgano cinque anni di spiegazioni.
