Riflessioni della settimana sulla scienza e altre questioni emergenti
Parte prima : NIH annulla i finanziamenti per uno studio fondamentale sul diabete in un momento di attenzione alle malattie croniche (paywall). Come parte della defenestrazione della Columbia University, i National Institutes of Health hanno annullato uno studio multi-istituto a lungo termine sul diabete che è stato gestito negli ultimi anni dalla Columbia. Quasi 40 milioni di americani hanno il diabete. Il diabete è la definizione stessa di malattia cronica , che sia di tipo 1 (autoimmune, insulino-dipendente, precedentemente chiamato diabete giovanile a causa del suo solito esordio precoce) o di tipo 2 (acquisito solitamente come concomitante di obesità e sindrome metabolica, insulino-insensibile).
Dal 2022, la Columbia gestisce i finanziamenti per la fase più recente del programma, che si concentra sul monitoraggio dello sviluppo del morbo di Alzheimer e delle demenze correlate tra i partecipanti. Ma oltre il 90% dei finanziamenti attuali, che ammontano a più di 80 milioni di dollari in cinque anni, vengono infine distribuiti a oltre due dozzine di altri siti di ricerca negli Stati Uniti.
Questo è il tipo di lavoro sulle malattie croniche che è esattamente in linea con quanto sostenuto dal segretario alla Salute Robert F. Kennedy Jr. come parte del suo movimento “Make America Healthy Again” . Il diabete è una delle condizioni croniche più diffuse e costose negli Stati Uniti e lo studio ha valutato gli effetti degli interventi sullo stile di vita, come cambiamenti nella dieta e nell’esercizio fisico, che Kennedy ha mostrato di preferire rispetto ai farmaci.
I ricercatori hanno continuato a seguire i partecipanti per comprendere gli effetti a lungo termine degli interventi iniziali sullo stile di vita, il rapporto costo-efficacia di tali interventi e i fattori di rischio dei pazienti per lo sviluppo del diabete e condizioni correlate come le malattie cardiache. Il progetto ha prodotto oltre 200 pubblicazioni.
Il diabete è un fattore di rischio per lo sviluppo di demenza e deterioramento cognitivo, e i ricercatori dello studio sono in una posizione unica, con un “tesoro” di dati e relazioni a lungo termine con i pazienti, per indagare quali meccanismi biologici possono spiegare questo rischio e in che modo il deterioramento cognitivo influisce sui risultati di salute.
Studi di questo tipo non possono essere riavviati dopo essere stati interrotti. Lo slancio è distrutto, scienziati e personale si disperdono, i partecipanti ritengono che i loro sforzi siano stati sprecati e declinano un secondo invito.
Seconda parte . L’OMS lancia l’allarme più duro di sempre sulle ricadute del ritiro degli aiuti per la salute globale da parte degli Stati Uniti . L’Organizzazione Mondiale della Sanità è un altro capro espiatorio del momento, ma questo non rende il titolo falso, anche se parte di questo lavoro è stato sponsorizzato/finanziato dall’USAID. Ma questa non è una ragione per tagliare i finanziamenti per la ricerca e la prevenzione di orribili malattie infettive.
Diversi funzionari dell’OMS hanno raccontato l’impatto che i tagli ai finanziamenti degli Stati Uniti stanno già avendo sugli sforzi di controllo delle malattie in diversi Paesi, tra cui il lancio di promettenti vaccini contro la malaria e campagne di vaccinazione di massa contro il morbillo, in un momento in cui l’incidenza di questa malattia altamente infettiva è in aumento.
Negli ultimi due decenni gli Stati Uniti sono stati il principale donatore bilaterale nella lotta contro la malaria, un lavoro che ha contribuito a scongiurare circa 2,2 miliardi di casi e 12,7 milioni di decessi.
Come nazione più ricca della Terra, si potrebbe pensare che possiamo permettercelo. Quando mio padre era un bambino in Louisiana negli anni ’30, la malaria era endemica. Casi autoctoni di malaria sono stati documentati di recente negli Stati Uniti e, in un clima più caldo, possiamo aspettarci più casi di malaria in futuro. La febbre dengue e altre malattie trasmesse dalle zanzare saranno probabilmente le prossime. Per quanto riguarda il morbillo, vedi West Texas e New Mexico oggi.
Terza parte. A proposito di morbillo, no, il vaccino contro il morbillo non causa decessi di routine , nonostante ciò che il Segretario della Salute e dei Servizi Umani desidera ardentemente che la gente creda. Al contrario:
Il morbillo è di per sé un killer. Prima che il vaccino contro il morbillo fosse introdotto nel 1963, era quasi certo che i bambini sarebbero stati infettati prima dei 15 anni: si verificavano circa tre o quattro milioni di casi ogni anno. La maggior parte dei bambini non aveva complicazioni, ma poco più di 1 su 1.000 sarebbe morto dopo aver sviluppato polmonite o encefalite. Ciò equivale a 400 o 500 decessi all’anno.
Uno studio del 2024 pubblicato sulla rivista Lancet ha stimato che i vaccini contro il morbillo hanno prevenuto 93,7 milioni di decessi a livello globale tra il 1974 e il 2024 , un numero equivalente a un quarto della popolazione degli Stati Uniti.
Ricordavo di aver avuto il morbillo in prima elementare, e questo è stato confermato dalla mia pagella, trovata in una scatola dopo la morte di mia madre. Mostrava dodici assenze consecutive, quando spesso trascorrevo i 180 giorni senza una sola assenza. Il morbillo (rubeola; da bambino ho avuto anche la rosolia, che all’epoca era chiamata morbillo tedesco o morbillo dei 3 giorni) era stato un periodo spiacevole di due settimane in una stanza buia, perché si pensava che la sensibilità alla luce che accompagna il morbillo fosse dannosa. Il vaccino, non ancora disponibile, sarebbe stato migliore. È vero che un vaccino vivo attenuato somministrato a un individuo immunodepresso può avere un esito negativo. L’iniezione di solito provoca solo febbre, mentre altri sintomi sono estremamente rari. Ma non è di questo che sta parlando il Segretario della Salute e dei Servizi Umani. Inoltre, anche in questo paese, il morbillo può essere mortale (vedi di nuovo il Texas).
A metà degli anni Novanta, l’Institute of Medicine, ora noto come National Academy of Medicine, ha esaminato attentamente i report del VAERS, concludendo che, fatta eccezione per le reazioni allergiche (transitorie) e i disturbi della coagulazione del sangue, (entrambi) incredibilmente rari, non vi era alcun collegamento tra MPR e decessi.
Dovrebbe essere ovvio, ma è necessario ripeterlo: non esiste assolutamente alcun collegamento tra il vaccino MPR (morbillo-parotite-rosolia) e l’autismo, qualsiasi cosa circoli nell’universo MAGA.
Parte quarta. I topi non sono ancora un buon modello sperimentale per la malattia di Alzheimer, nonostante quanto sostiene un recente articolo su una rivista MDPI su un rimedio per la caduta dei capelli, secondo il New York Post :
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Antioxidants ha individuato nell’acido carnosico, un composto presente nel rosmarino e nella salvia, un promettente alleato nella lotta contro l’Alzheimer.
La zuppa di pollo con rosmarino e salvia non mi impedirà di contrarre l’AD né impedirà ai miei capelli di diradarsi, come sembra stia succedendo alla mia età. Nessuna grande perdita, a parte la sensazione delle gocce di pioggia che mi colpiscono il cuoio capelluto. I miei capelli hanno avuto una bella corsa per molto tempo. Per quanto riguarda i topi e l’AD, questo è stato esaminato qui in precedenza. Il decorso della malattia è completamente diverso nei topi rispetto agli umani. I sintomi del declino cognitivo, come possono essere misurati in un roditore, sono reversibili nei modelli di topi. Non è così per un umano con qualsiasi trattamento provato, finora. Sulla base dell’utilità di modelli sperimentali non convenzionali, scommetto ancora sul pesce killi turchese per dirci qualcosa di utile sull’APP, la fonte delle placche amiloidi nell’AD e l’invecchiamento del cervello.
Quinta parte. Contrariamente a Max Planck, la scienza non sempre avanza un funerale alla volta. In questo caso abbiamo perso uno scienziato per il nostro tempo. Elisabeth Vrba è stata un gigante della teoria e della pratica evolutiva moderna e ci mancherà, come spiegato in questo apprezzamento dal suo pari nella teoria evolutiva moderna, Niles Eldredge . Quando probabilmente avrei dovuto essere in laboratorio a lavorare sulle mie capacità di purificazione delle proteine, ero spesso nella Biblioteca scientifica a leggere la letteratura di biologia evolutiva. Fu un periodo emozionante con scienziati come Stephen Jay Gould, Richard Lewontin, Niles Eldredge ed Elizabeth Vrba che scuotevano le gabbie dell’establishment.
Il concetto di exaptation è stato introdotto dai paleontologi Stephen J. Gould ed Elisabeth S. Vrba nel 1982, ma ha una lunga storia che risale alla risposta data da Charles Darwin nel 1872 alle obiezioni dello zoologo George Mivart circa la presunta incapacità della selezione naturale di render conto degli stadi incipienti di strutture naturali particolarmente complesse. Con il neologismopre-adaptation Darwin introdusse la possibilità che in natura il rapporto fra organi e funzioni fosse potenzialmente ridondante, in modo da permettere che un tratto sviluppatosi per una certa ragione adattativa potesse essere «cooptato» o convertito per una funzione anche del tutto indipendente dalla precedente. Questa cooptazione funzionale fu rinominata da Gould e Vrba exaptation, per indicare come gli organismi spesso riadattino in modo opportunista strutture già a disposizione per funzioni inedite. Il concetto di exaptation è quindi un caso di studio evoluzionistico particolarmente interessante, perché evoca il rapporto fra strutture e funzioni, fra ottimizzazione e imperfezione in natura, mettendo in discussione la visione «adattazionista» a lungo prevalente nel Novecento.
Tutti gli organismi e le specie sono transitori, ma la vita dura. L’origine, l’estinzione e l’evoluzione delle specie, interconnesse nella rete della vita come “effimeri eterni”, sono di interesse della biologia evolutiva. In questo avvincente lavoro, il famoso paleontologo Niles Eldredge segue i principali pensatori mentre lottano per più di duecento anni con l’eterna matassa della vita composta da esseri effimeri, rivitalizzando la scienza evolutiva con le proprie scoperte più resilienti.
Eldredge inizia in Francia con il naturalista Jean-Baptiste Lamarck, che nel 1801 per primo inquadrò la questione fondamentale sull’emergere di nuove specie. Il geologo italiano Giambattista Brocchi seguì, introducendo geologia e paleontologia per ampliare la questione. Nel 1825, all’Università di Edimburgo, Robert Grant e Robert Jameson presentarono le idee sbalorditive formulate da Lamarck e Brocchi a un giovane studente di medicina di nome Charles Darwin. Chi può dubitare che Darwin partì per il suo viaggio sul Beagle nel 1831 pieno di pensieri su queste nuove audaci spiegazioni per la “trasmutazione” delle specie.
Eldredge rivisita le prime intuizioni di Darwin sull’evoluzione in Sud America e la sua successiva sintesi della conoscenza in una teoria dell’origine delle specie. Quindi considera le idee di pensatori evoluzionisti più recenti, come George Gaylord Simpson, Ernst Mayr e Theodosius Dobzhansky, così come i giovani e sfacciati Niles Eldredge e Steven Jay Gould, che hanno incendiato la scienza con il loro concetto di equilibri punteggiati. Pieno di intuizioni sulla biologia evolutiva e raccontato con un profondo affetto per l’arena scientifica, questo libro celebra la relazione organica e vitale tra il pensiero scientifico e i suoi soggetti.
La teoria degli equilibri punteggiati era stata proposta da me (Eldredge) e Stephen Jay Gould nel 1972. Sostenevamo che la maggior parte delle specie nei registri fossili rimane invariata per lunghi periodi, con occasionali eventi di ramificazione che comportano rapidi cambiamenti durante i quali si evolvono nuove specie .
Vrba ha trovato un modo per spremere intuizioni dalle sterili linee dei diagrammi filogenetici nella nostra comprensione dei processi evolutivi. Concentrandosi sulle antilopi fossili, ha messo a confronto due linee evolutive. Una, gli impala, ha avuto solo due specie negli ultimi sei milioni di anni, a partire dal Miocene. L’altra, gnu, alcelafi e altri, ha contenuto almeno 27 specie nello stesso arco di tempo.
Gli impala sfruttano un’ampia gamma di condizioni ecologiche, mentre la linea evolutiva degli gnu contiene numerosi specialisti delle praterie. Vrba sosteneva che l’ampiezza della nicchia che una specie può occupare determina i tassi sia di speciazione che di estinzione, con l’ambiente come forza principale alla base di questa evoluzione. La sua “ipotesi di effetto” proponeva che le apparenti tendenze direzionali nell’evoluzione fossero accumuli di crescente specializzazione all’interno di linee evolutive di specie a nicchia ristretta, un fenomeno che in seguito definì smistamento delle specie, e non fossero necessariamente manifestazioni di selezione delle specie.
Vrba risolse un problema che aveva assillato Darwin per tutta la sua carriera: come avrebbe potuto verificarsi la grande diversità di specie su vaste distese di aree continentali in assenza di barriere evidenti che avrebbero causato l’isolamento riproduttivo? La risposta di Elisabeth fu che il cambiamento ambientale non solo porta all’estinzione delle specie, ma anche attraverso la frammentazione e la riorganizzazione degli habitat, può causare isolamento e creare opportunità per una rapida speciazione.
I biologi dei prossimi secoli, se mai ci saranno biologi attivi nei prossimi secoli, avranno un vero e proprio successo con questo tipo di ricerca.
Parte sesta. La vita troverà sempre una via: i maschi del polpo a righe blu Hapalochlaena fasciata avvelenano le femmine per facilitare la copulazione. Sfortunatamente un altro paywall, ma questo era irresistibile per il biologo evoluzionista che è in me:
Una varietà di taxa filogeneticamente distanti, tra cui vermi piatti, molluschi, anfibi e pesci, usano la neurotossina mortale tetrodotossina (TTX) per predazione e difesa. Un esempio ben noto è il polpo a righe blu, Hapalochlaena fasciata (Hoyle, 1886), che usa batteri simbiotici per sequestrare la TTX nelle sue ghiandole salivari posteriori (PSG). Quando morde, la saliva carica di TTX immobilizza le prede di grandi dimensioni e ha causato avvelenamenti letali in alcuni incidenti che hanno coinvolto gli esseri umani. Le femmine di polpo a righe blu sono circa il doppio delle dimensioni dei maschi, il che comporta il rischio che i maschi vengano cannibalizzati durante la riproduzione. Sorprendentemente, abbiamo scoperto che la PSG dei maschi è circa tre volte più pesante di quella delle femmine. Utilizzando esperimenti di accoppiamento in laboratorio, mostriamo che i maschi usano un morso ad alta precisione che prende di mira l’aorta della femmina per iniettare TTX all’inizio della copulazione. L’avvelenamento delle femmine le rende immobili, consentendo ai maschi di accoppiarsi con successo.
Come promemoria, per alcuni il brivido di mangiare fugu si dice sia il formicolio che a volte si avverte sulle labbra. Io non lo so. Ma so che il fugu può uccidere se maneggiato male o preparato in modo improprio.
Parte Settima. Altra evoluzione, ma dopotutto, ” Nulla in biologia ha senso se non alla luce dell’evoluzione “. – Theodosius Dobzhansky. Gli strumenti della filogenomica continuano a diventare più affilati, come dimostrato da un recente articolo descritto qui: “Una popolazione misteriosa” di antenati umani ci ha dato il 20% dei nostri geni e potrebbe aver potenziato la nostra funzione cerebrale. L’articolo in sé è pesante, ma ben fatto. Un modello coalescente strutturato rivela una profonda struttura ancestrale condivisa da tutti gli esseri umani moderni:
La comprensione della storia degli eventi di mescolanza e dei cambiamenti nelle dimensioni della popolazione che hanno portato agli esseri umani moderni è fondamentale per la genetica evolutiva umana… Presentiamo prove di un lungo periodo di struttura nella storia di tutti gli esseri umani moderni, in cui due popolazioni ancestrali che si sono separate circa 1,5 milioni di anni fa si sono unite in un evento di mescolanza circa 300 mila anni fa, in un rapporto di circa l’80:20%. Subito dopo la loro divergenza, rileviamo un forte collo di bottiglia nella principale popolazione ancestrale… Inoltre, abbiamo trovato una forte correlazione tra le regioni di ascendenza maggioritaria e la divergenza tra uomo e Neanderthal o tra uomo e Denisova, il che suggerisce che la popolazione maggioritaria era anche ancestrale di quegli esseri umani arcaici.
Un amico che mi ha segnalato questo articolo mi ha chiesto se è davvero possibile farlo usando i dati del genoma. La risposta è sì, e potrebbe essere che questa ricerca possa far luce su questioni biologiche. Dal primo autore dell’articolo:
Alcuni geni della Popolazione B, “in particolare quelli correlati alla funzione cerebrale e all’elaborazione neurale, potrebbero aver svolto un ruolo cruciale nell’evoluzione umana “, ha affermato nella dichiarazione il coautore dello studio Trevor Cousins , studente post-laurea in genetica presso l’Università di Cambridge. In generale, il materiale genetico della Popolazione B ha ridotto la capacità degli individui di avere figli , ha detto Cousins a Live Science in un’e-mail, ma “il genoma è un luogo complicato e regioni al di fuori dei geni possono ancora svolgere funzioni importanti”.
Speculazioni, sì. Ma informate e potenzialmente utili per spiegare come gli umani, in quanto specie senziente e (a volte) sapiente, siano emersi nella stirpe dei primati negli ultimi 200.000 anni. Vale anche la pena notare che gran parte della ricerca che ha reso possibile questo particolare studio è stata finanziata dai National Institutes of Health nell’Institute of General Medical Sciences e dall’Human Genome Research Institute, motivo per cui vale la pena fare ricerche apparentemente astruse . Non sai mai cosa non sai finché non guardi. E non puoi mai prevedere, se non retrospettivamente, cosa sarà utile in altri contesti.
Parte ottava. In altre questioni che si presentano, una lettura attenta può rivelare un significato nascosto. La storia recente della Palestina è stata trattata in modo un po’ discorsivo qui circa un anno fa in una considerazione di diversi libri. On Settler Colonialism: Ideology, Violence, and Justice di Adam Kirsch ha ricevuto molta attenzione da quando è stato pubblicato nell’estate del 2024. La lettura di Aviva Chomsky include questo:
I critici del termine, come Adam Kirsch del Wall Street Journal …sostengono…(che)…Poiché (il colonialismo dei coloni) nega la legittimità degli stati esistenti, tra cui gli Stati Uniti e Israele, è intrinsecamente un invito alla violenza e al genocidio. Stranamente, mentre Kirsch riconosce che gli studiosi del colonialismo dei coloni, da Rashid Khalidi a Mahmoud Mamdani a Lorenzo Veracini, rifiutano tutti esplicitamente la violenza e il genocidio e sostengono, per la Palestina, una soluzione a due stati o uno stato con pieni e uguali diritti per ebrei e non ebrei, Kirsch continua a insistere sul fatto che il concetto conduce inevitabilmente le persone “in un territorio moralmente disastroso”.
Aggiungerei qui che Kirsch inizia il suo capitolo 6, “Perché Israele non può essere decolonizzato”, riferendosi all’Organizzazione per la liberazione della Palestina. No. PLO è l’acronimo di Organizzazione per la liberazione della Palestina. C’è una differenza , per lo più sorvolata , e questo spiega molto del nostro mondo attuale.
